老槐树铁盒事件与马夫老张头的“消失”，如同投入深潭的石子，只在明府周围激起了一圈微不可察的涟漪，便迅速沉寂下去。明砚之对外只称是处置了一个手脚不干净的下人，并未深究。然而，府内外的警戒却悄然提升到了最高级别。
明薇也变得更加沉默寡言，除了必要的请安和功课，大部分时间都待在自己的小院里，与花草虫鸟为伴。她不再主动去“听”那些遥远或杂乱的心声，只将感知局限在府邸这一方小小的天地，如同一只受惊的小兽，小心翼翼地收缩着自己的触角。
时间在一种微妙的平静与压抑中，滑入了腊月。年关将近，京城又渐渐有了喜庆的气氛。而今年，除了新春佳节，还有一件举国瞩目的盛事——太后娘娘的六十圣寿。
太后信佛，性情温和，深居简出，在朝野内外声誉极佳。她的六十整寿，皇帝极为重视，下旨大办，要在宫中举办隆重的万寿庆典，并特恩准三品以上命妇携嫡女入宫贺寿。这既是皇恩浩荡，也暗含了让宗室勋贵之女在太后面前露脸，或许能得些机缘的意思。
明府自然也收到了谕旨。苏婉既感荣耀，又有些担忧。上次万寿节宫宴的惊魂一幕还记忆犹新，她实在不愿女儿再卷入任何是非。但圣意难违，只能精心准备。
寿礼是早就备好的，一尊由高僧开过光的羊脂玉观音像，寓意吉祥，又不显张扬。苏婉又特意为明薇赶制了一身簇新的樱草色贡缎袄裙，衬得她愈发玉雪可爱。
“薇儿，明日入宫，定要跟在娘身边，莫要乱跑，莫要多言，可记住了？”临行前夜，苏婉又一次不放心地叮嘱。
“娘，薇儿记住了。”明薇乖巧地点头，小手却无意识地绞着衣角。不知为何，她对这次入宫，总有一种隐隐的不安。是因为上次的阴影吗？还是因为……她最近“听”到府里鸟儿们零碎的议论，说宫里头最近好像“不太平”，有几位娘娘身边得力的姑姑“病”了，换了些新面孔？
腊月十八，太后圣寿正日。天空飘着细碎的雪花，却丝毫不减皇宫的喜庆与庄严。慈宁宫张灯结彩，暖如春日。命妇女眷们按品阶端坐殿内，衣香鬓影，珠光宝气。
明薇跟着母亲，坐在靠后的位置。她低眉顺眼，努力降低自己的存在感，只用眼角的余光悄悄打量。太后娘娘端坐凤榻，慈眉善目，接受着众人的叩拜和祝福。皇帝、皇后侍奉在侧，太子殿下也在一旁，气氛看似融洽祥和。
然而，明薇超乎常人的灵觉，却捕捉到了一丝不寻常的紧绷感。殿内侍立的宫女太监，看似恭顺，眼神却比往日更加警惕，动作也格外谨慎。就连空气中弥漫的浓郁檀香，似乎也掩盖不住某种……山雨欲来的压抑。
贺寿仪式按部就班地进行着。轮到明薇时，她跟着母亲上前，规规矩矩地行了大礼，献上寿礼，说了预先背好的吉祥话。太后娘娘似乎多看了她一眼，温和地笑了笑，还赏了她一个装着金瓜子的荷包。
一切都很顺利。明薇暗暗松了口气，退回座位。
接下来是献艺环节。各家贵女纷纷使出浑身解数，或抚琴，或作画，或献舞，争奇斗艳，希望能博得太后的青睐。丝竹悦耳，舞姿曼妙，殿内一派欢声笑语。
明薇安静地看着，心里却莫名地越来越不安。她总觉得，有什么东西不对劲。是哪里不对劲呢？她悄悄集中精神，去“听”那些细微的声音。
她“听”到殿角鎏金香炉里，上等的沉水香正缓缓燃烧，心里却在抱怨：“今天的味道……怎么混进了一股子……奇怪的甜腻气？闷死个香了！”
她“听”到窗外枝头几只躲雪的麻雀在嘀咕：“里面好热闹……但是……那只总是喂咱们的画眉鸟姐姐……今天怎么没来？换了个脸生的……”
她甚至“听”到，坐在前排的一位郡王夫人心里在犯嘀咕：“太后身边伺候的秦嬷嬷怎么没见？那可是太后跟前的老人了……”
换了的宫女，消失的老人，甜腻的异香……这些零碎的线索，像针一样刺着明薇的神经。她的小手心里沁出了冷汗。
就在这时，轮到了定国公府的嫡女苏玲珑献艺。她今日打扮得格外娇艳，献上了一曲胡旋舞，身姿翩跹，赢得了满堂彩。舞毕，她并未立刻退下，而是笑盈盈地端着一杯酒，走到御前，娇声道：“太后娘娘，玲珑愿以此杯水酒，恭祝娘娘凤体康健，福寿绵长！此酒乃用九九八十一味珍稀花果酿制，名为‘百岁长春’，最是滋养不过！”
太后闻言，脸上笑容更盛：“玲珑有心了。”示意身旁的宫女去接酒。
一切都合乎礼仪。然而，就在那宫女伸手去接酒杯的瞬间，明薇的瞳孔猛地收缩！她“听”到了！不是用耳朵，而是用那种玄妙的感觉，“听”到了那杯酒里，传来一丝极其微弱、却充满恶意的“嘶嘶”声，仿佛有什么东西正在酒液中蠕动！同时，她闻到那酒杯散发出的果香中，夹杂着一缕与殿内檀香格格不入的、令人作呕的甜腥气！
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