拿到“守护”的最终认证后，生态实验室成了临时的指挥中心。老人调动了“夜影”分布在钢铁森林各处的幸存者营地，三天内集结了两百多人的开垦队，还带来了锈迹斑斑却仍能使用的耕种机械——有改装过的履带式播种机，有靠太阳能供电的灌溉泵，甚至还有几台百年前的拖拉机，经过老周的修复，重新发出了轰鸣。
第一批开垦区域选在距离实验室十公里的“废弃农场”——那里曾是钢铁森林建立前的农业区，地下还保留着部分灌溉管道，土壤层也比其他区域更厚，只需要清理掉表层的金属残骸和腐殖层，就能播种。
出发那天清晨，两百多人的队伍沿着断裂的公路前行，机械的轰鸣声打破了钢铁森林的寂静。阿夏走在队伍最前面，手里拿着“守护”生成的土壤分布图，小林和小远跟在她身边，不时用探测仪检查沿途的土壤状况，阿凯则带着几个“夜影”的队员殿后，警惕地观察着周围的楼宇，防备可能出现的机械生物。
“前面就是废弃农场的边界了。”老人指着前方一片开阔的区域，那里的楼宇相对稀疏，地面上还能看到当年农田的田埂痕迹，“我们分成三组，一组清理金属残骸，二组修复灌溉管道，三组平整土地，争取今天天黑前完成播种准备。”
队伍很快分散开来，金属碰撞声、机械轰鸣声、人们的呼喊声交织在一起，在钢铁森林里回荡。阿夏和小远负责指导第三组平整土地，他们带来的活化菌剂需要均匀撒在土壤表层，再用机械翻耕，让菌剂与土壤充分融合，为稻种提供适宜的生长环境。
“阿夏姐，你看！”小远突然指着远处的田埂，那里有几株绿色的植物正在风中摇晃，不是荧光苔藓，而是带着锯齿状叶片的野草，“这里还有天然生长的植物，说明土壤的活性比我们预想的还要好！”
阿夏走过去，蹲下身仔细观察。野草的根系扎得很深，叶片上还沾着细小的土壤颗粒，她轻轻拔起一株，根系上带着湿润的泥土，散发着淡淡的土腥味——这是在钢铁森林里从未有过的生机气息。她正想让小林过来检测野草的基因，突然听见不远处传来争吵声。
循声走去，只见阿凯正和一个“夜影”的队员争执不休，周围围了不少人。那个队员手里拿着一把铁锹，脸色涨得通红：“我凭什么听你的？你们‘绿穹计划’不过是外来者，凭什么指挥我们‘夜影’的人？”
“现在我们是合作关系，所有人都要听从统一安排！”阿凯的声音也带着怒火，“清理金属残骸需要按顺序来，你擅自用炸药爆破，万一破坏了地下的灌溉管道，我们之前的努力就全白费了！”
老人和阿明很快也赶了过来。阿明看着那个队员，眉头皱了起来：“阿力，我之前怎么跟你说的？现在是合作开垦，不是以前各自为战，必须遵守纪律！”
“明哥，我不是故意的。”阿力的语气软了下来，却还是有些不服气，“我就是想快点清理完，早点播种。而且他们‘绿穹计划’的人根本不懂钢铁森林的规矩，万一遇到‘铁蝗’怎么办？”
“铁蝗”是钢铁森林里一种危险的机械生物，外形像巨大的蝗虫，以金属为食，经常成群结队地出现，所到之处，金属建筑都会被啃噬成碎片。之前“夜影”的营地就曾遭遇过“铁蝗”袭击，损失惨重。
阿夏走上前，平静地看着阿力：“我知道你担心‘铁蝗’，也理解你想尽快完成开垦的心情。但用炸药爆破确实太冒险了，地下的灌溉管道一旦受损，我们至少要推迟一周才能播种。这样，你带几个‘夜影’的队员负责警戒，一旦发现‘铁蝗’的踪迹，立刻用信号弹通知我们，剩下的人按原计划清理残骸，这样既安全又高效，你觉得怎么样？”
阿力看着阿夏真诚的眼神，又看了看身边的老人和阿明，终于放下了铁锹：“好，我听你的。但如果真的遇到‘铁蝗’，你们可别慌了手脚。”
一场争执就这样化解，队伍重新投入到开垦工作中。阿夏看着阿力带着队员去远处的高楼上警戒，心里明白，合作初期的信任建立并不容易，“夜影”的幸存者长期生活在混乱和危险中，对陌生人有着天然的警惕，需要时间才能真正接纳他们。
中午休息时，老周拿着修复好的灌溉泵过来，脸上带着疲惫却兴奋的笑容：“已经测试过了，灌溉泵能正常工作，地下管道虽然有几处堵塞，但清理一下就能用。按照现在的进度，今天傍晚就能开始播种。”
小林则拿着检测报告跑过来：“阿夏姐，刚才那株野草的基因检测结果出来了，它是百年前普通的狗尾草，没有携带任何有害基因，而且对重金属的耐受性很强，说明这里的土壤确实已经适合植物生长了！”
阿夏接过检测报告，心里的信心更足了。她抬头看向远处的楼宇，阿力和队员们正站在楼顶，拿着望远镜警戒，阳光照在他们身上，像是镀上了一层金色的光晕。她突然想起生态舱里的稻苗，那些嫩绿的生命，不就像现在的他们一样，在努力扎根，在灰烬中寻找生机吗？
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