生态实验室的灯光彻夜未熄，柔和的白色光线笼罩着中央的模拟生态舱。阿夏坐在舱体旁的金属椅上，指尖轻轻贴着微凉的玻璃壁，看着里面两株刚冒头的稻芽——嫩绿色的叶片卷曲着，像婴儿攥紧的小手，在仿制阳光的照射下泛着细碎的光泽。
“土壤湿度23%，温度25℃，光照强度模拟上午九点的自然光，一切参数正常。”小远的声音从身后传来，他手里拿着数据记录仪，屏幕上跳动的绿色数值映在脸上，“活化菌剂还在持续分解土壤里残留的微量污染物，稻根已经开始往下扎了，比预计速度快15%。”
阿夏回头，看见小林正趴在基因比对仪前，眼睛盯着屏幕上的基因序列图谱，手指时不时在键盘上敲几下。老周靠在门口，手里端着一杯热汤，蒸汽在他满是皱纹的脸上凝结成水珠：“轮流休息吧，阿夏，你已经守了四个小时。我和阿凯值下一班，有情况会立刻叫你们。”
她接过热汤，暖意顺着杯壁传到掌心，驱散了熬夜的疲惫。刚喝了两口，突然听见生态舱发出“嘀”的一声轻响，舱体侧面的指示灯闪烁了一下黄色。小林立刻直起身，快步走过来：“怎么回事？是参数波动了吗？”
小远调出生态舱的实时数据，眉头渐渐皱起：“湿度突然下降了3%，不是设备故障，像是……舱体有细微的泄漏。”他拿出检测仪器，贴近舱壁缓慢移动，当探头扫过右下角时，仪器发出了尖锐的警报声，“这里有个针孔大小的洞！有人在外面破坏了舱体！”
阿凯猛地握紧重机枪，眼神瞬间变得锐利：“我去检查实验室外围！刚才巡逻的时候明明没发现异常，怎么会突然出现漏洞？”
“等等。”阿夏拦住他，手指拂过生态舱上的针孔，洞口边缘残留着一丝金属碎屑，泛着淡淡的蓝色，“这不是普通的破坏，是‘夜影’特制的腐蚀剂，能缓慢溶解生态舱的玻璃，而且不会触发外部警报。他们应该是在我们夺回‘守护’控制权后，趁着夜色潜进来的，动作很隐蔽。”
老周走到窗边，掀开窗帘的一角，外面的钢铁森林沉浸在黑暗中，只有零星的荧光苔藓在闪烁，像窥视的眼睛：“他们没选择直接引爆设备，而是用这种缓慢的方式，说明不想惊动我们，想让稻种在不知不觉中枯死。看来那个风衣人很清楚，只要稻种出了问题，‘守护’的审判就会自动启动。”
小林从背包里拿出修补工具，小心翼翼地将特制的密封胶涂在针孔上，直到指示灯恢复绿色：“暂时补上了，但只能维持12小时。如果他们再用腐蚀剂破坏其他地方，我们的修补材料根本不够用。”
阿夏看着生态舱里的稻芽，叶片已经舒展开一些，嫩黄色的叶尖朝着光源的方向生长，像是在努力抓住希望。她深吸一口气，对所有人说：“从现在开始，两人一组，一组守在实验室内部，盯着生态舱和‘守护’的系统；另一组在外部巡逻，重点检查通风管道和天桥附近——那些地方是最容易被潜入的死角。”
接下来的两天，所有人都处于高度警惕的状态。阿凯和老周在实验室外围发现了三瓶隐藏的腐蚀剂，还在通风管道里找到了一个微型监听设备，上面同样带着有划痕的红色蝙蝠标记。小林破解了监听设备里的录音，里面只有一段模糊的对话，一个冰冷的声音在说：“72小时倒计时结束前，必须让稻种的生长数据不达标。”
第三天清晨，当第一缕阳光透过钢铁森林的缝隙照进实验室时，生态舱里的稻芽已经长到了十厘米高，嫩绿的叶片上带着细小的绒毛，根系在透明的土壤层里清晰可见，像一张细密的网。小远兴奋地记录着数据：“株高10.2cm，叶片数3片，根系长度8cm，所有生长指标都超过了‘守护’的标准！再过几个小时，等培育检测结束，我们就能拿到‘守护’的最终认证了！”
阿夏的脸上终于露出了久违的笑容，她拿出通讯器，想给老人发送消息，却发现信号栏里只有一道微弱的横线——通讯被屏蔽了。小林立刻打开探测仪，屏幕上显示着一个强烈的干扰信号源，正来自实验室的顶楼：“是那个风衣人！他在用信号干扰器，阻止我们和老人联系，还可能在篡改‘守护’的最终判定程序！”
所有人立刻朝着顶楼跑去，阿凯端着重机枪走在最前面，当他推开通往顶楼的门时，一股浓烈的火药味扑面而来。那个穿着黑色风衣的人正站在天台边缘，手里拿着一个黑色的设备，屏幕上显示着“守护”系统的入侵界面，旁边还放着一个定时炸弹，倒计时只剩下5分钟。
“你们来晚了。”风衣人转过身，脸上戴着一个银色的面具，只露出一双阴狠的眼睛，“我已经修改了‘守护’的判定程序，就算稻种生长达标，它也会判定为‘存在安全隐患’，启动销毁程序。而且这个炸弹会炸毁整个实验室，你们和稻种，都会变成钢铁森林里的灰烬。”
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