西大街的晨光刚漫过青石板，回春堂的门板却迟迟未完全敞开。李掌柜扒着门缝，眼神阴鸷地盯着斜对面的 “苏记药材铺”—— 那里早已排起了长队，阿明正麻利地为顾客抓药，小翠站在柜台后耐心答疑，偶尔有熟客与苏清鸢笑着打招呼，一派热闹景象。而他的回春堂里，却只有两个零星的顾客，还在柜台前犹豫不决，显然是被隔壁的人气吸引，不过是来看看行情。
“掌柜的，这都巳时了，还不开门吗？” 小伙计怯生生地问，手里的抹布在柜台上反复擦拭，却擦不掉空气中弥漫的冷气。
李掌柜猛地转身，狠狠将手里的算盘摔在柜台上，算珠散落一地：“开什么开？开了门有生意吗？你没看见对面人满为患？苏清鸢那个小贱人，不过是得了点皇家许可，就把顾客都抢光了！”
他的声音里满是怨毒，却掩不住深处的恐慌。自从苏清鸢的药材铺开张，他就没睡过一个安稳觉 —— 先是派人找茬被揭穿，后是偷换药材反被打脸，如今苏清鸢更是得了太后亲赐的 “苏记惠民医馆” 牌匾，还免了三年赋税，这哪里是开医馆，分明是要把他的回春堂逼上绝路！
他想起昨日去药材行进货时，掌柜的笑着说：“李掌柜，如今苏小姐的医馆可是皇家认证的，咱们这些小药行都想跟她合作呢，她给的价公道，药材又好，百姓都认她。” 这话像根刺，扎得他心口发疼。若是苏清鸢的医馆正式开张，百姓们都去她那里看病抓药，他的回春堂迟早要倒闭，几十年的基业就要毁在一个黄毛丫头手里！
“不行，绝不能让她得逞！” 李掌柜攥紧拳头，指甲深深嵌进掌心。他知道，靠自己的本事，根本斗不过有太后撑腰的苏清鸢，必须找个更有势力的人帮忙 —— 一个能在朝堂上说话，能给苏清鸢穿小鞋的人。
脑海中突然闪过一个名字 —— 国舅爷，柳氏的表哥，太后的亲弟弟。柳氏虽被禁足，但国舅爷毕竟是皇亲国戚，在朝堂上颇有分量，而且他素来贪财，只要给足好处，定然愿意出手打压苏清鸢。更何况，苏清鸢是扳倒柳氏的 “罪魁祸首”，国舅爷说不定还存着替表妹出气的心思，这可是一举两得的事！
打定主意，李掌柜立刻关上回春堂的门，带着小伙计回了后院的住处。他打开床底的暗格，里面藏着他几十年积攒的家底 —— 一锭锭沉甸甸的金条，一串串圆润的珍珠，还有几匹上好的云锦。他咬咬牙，将一半的金条和两串最大的珍珠装进锦盒，又取了一匹云锦裹在外面，这才小心翼翼地提着锦盒，雇了辆马车，直奔国舅府。
国舅府位于京城的权贵区，朱红的大门前立着两尊石狮子，门房穿着体面的绸缎衣裳，眼神傲慢地打量着往来的人。李掌柜刚走到门口，就被门房拦住：“站住！哪儿来的乡巴佬？国舅府也是你能随便进的？”
李掌柜连忙从怀里掏出一锭银子，塞到门房手里，脸上堆起谄媚的笑容：“这位小哥，在下是西大街回春堂的掌柜，有要事求见国舅爷，还请小哥通融一下。”
门房掂了掂银子，脸色缓和了些，却依旧不屑：“国舅爷日理万机，岂是你想见就能见的？等着吧，我去通报一声，能不能见就看你的造化了。” 说罢，转身进了府。
李掌柜提着锦盒，站在门口的寒风里，手心渐渐冒出冷汗。他知道，这是他最后的机会，若是国舅爷不肯见他，他就真的只能眼睁睁看着回春堂倒闭了。
约莫半个时辰后，门房终于出来，不耐烦地挥挥手：“跟我来吧，国舅爷在书房见你，记住，说话规矩点，别冲撞了国舅爷。”
李掌柜连忙点头哈腰地跟上，穿过雕梁画栋的长廊，绕过栽满奇花异草的庭院，终于来到一间奢华的书房。国舅爷正坐在铺着白虎皮的太师椅上，手里把玩着一枚通透的玉佩，身穿明黄色的锦袍，腰间束着玉带，脸上带着几分慵懒的傲慢。
“你就是回春堂的李掌柜？找本舅有什么事？” 国舅爷的声音淡淡的，连眼皮都没抬一下。
李掌柜连忙跪倒在地，将锦盒举过头顶，恭敬地说：“小人李三，叩见国舅爷。小人今日前来，是有一事相求，这是小人的一点心意，还请国舅爷笑纳。”
国舅爷这才抬眼，示意身边的太监打开锦盒。当看到里面的金条和珍珠时，他的眼睛亮了亮，手指摩挲着玉佩的动作顿了顿，语气缓和了些：“哦？你有什么事，说来听听。若是本舅能帮的，自然会帮。”
李掌柜心中一喜，连忙说道：“国舅爷，小人是西大街回春堂的掌柜，开了几十年的药铺，一直本本分分做生意。可最近，有个叫苏清鸢的女子，在小人隔壁开了药材铺，还得了太后娘娘的许可，要开什么‘惠民医馆’，免了三年赋税。她仗着有太后撑腰，到处抢小人的生意，还多次陷害小人，如今小人的回春堂眼看就要倒闭了！”
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