泽菲尔在春光明媚的花园中伫立良久，直到那份激荡的心绪渐渐平复，化作眼底一抹更为沉静的坚定。他转身，沿着来时的鹅卵石小径缓步返回城堡。阳光将他的身影拉长，与这片土地紧密相连。
刚踏进城堡侧门，穿过连接花园与主堡的廊道，一个熟悉的高大身影便风风火火地闯入了他的视线。
“泽菲尔！”卡尔·雷诺兹那标志性的大嗓门在相对安静的城堡内部显得格外响亮。他今天穿着一件沾了些许油渍的皮质工作围裙，里面是简单的亚麻衬衫，火红色的头发似乎比平时更乱了几分，脸上还带着刚从工坊出来的兴奋与疲惫。
泽菲尔停下脚步，脸上露出些许讶然，随即化为温和的笑意：“卡尔？你怎么这个时间过来了？我记得你说今天要埋头鼓弄你那个新到的‘自动搅拌坩埚’模型，连午饭都打算在工坊解决。”
“别提了！”卡尔夸张地摆了摆手，几步走到泽菲尔面前，身上还带着淡淡的金属和机油味，“那玩意儿比我想的复杂，折腾了一上午，脑子都成浆糊了。海港那边的日常巡逻和器械检查我都做完了，一切正常，连个水鬼的影子都没见着。莉蒂西莎那边好像在研究新的植物图谱，我也不好去打扰。忙完了，累瘫了，就想来你这里喘口气。”
他环顾了一下城堡内部沉稳安宁的环境，语气变得轻松起来：“再说了，你家这地方，不知怎么的，就是让我觉得特别舒心。石头墙厚实，安静，还有好茶喝。顺便跟你聊聊天，不比对着那些冰冷的齿轮强？”他咧嘴一笑，露出雪白的牙齿，眼神坦率而真诚。
泽菲尔心中微暖。卡尔的直率和不加掩饰的依赖，总是能轻易打破他身为领主时必要的矜持与距离感。他拍了拍卡尔的肩膀，笑道：“是吗？能被你这么评价，是我的荣幸。正好，我也刚忙完一阵，想放松一下。走吧，我们去露台，那里视野好，阳光也足。顺便看看最近的新闻，了解一下外面又发生了什么新鲜事。”
“好主意！”卡尔立刻表示赞同，“我正好也饿了，你家厨房有没有新烤的点心？”
“应该少不了你的份。”泽菲尔一边引着卡尔往城堡上层的露台走去，一边回答道。
城堡的露台位于主楼三层，面向南方，视野极佳。整个平台以白色大理石铺就，围栏是精美的铸铁雕花，缠绕着已经开始吐露新绿的常春藤。几把舒适藤编扶手椅和一张同系列的小圆桌摆在中央，旁边还点缀着几盆应季的鲜花。
当泽菲尔和卡尔走上露台时，一对容貌酷似、穿着整洁黑白女仆裙的双胞胎姐妹——梅林和梅莎，正在轻手轻脚地摆放茶点。看到两位主人上来，她们立刻停下动作，齐齐躬身行礼。
“少爷，卡尔先生。”姐姐梅林声音轻柔地汇报，“红茶已经泡好了，是您喜欢的东境金毫。点心有新鲜的水果拼盘，巧克力熔岩蛋糕，柠檬芝士塔，还有布雷克师傅刚烤好的杏仁曲奇和蔓越莓司康。”
圆桌上，精致的瓷质茶具泛着温润的光泽，一壶红茶正袅袅散发着热气与醇香。晶莹的水晶盘里盛放着切成小块、色彩缤纷的水果。各式小巧可爱的蛋糕和饼干摆放得错落有致，散发着诱人的甜香。
“辛苦你们了，梅林，梅莎。”泽菲尔温和地点点头，“这里交给我们吧，你们去忙别的事情就好。”
“是，少爷。”两位女仆再次行礼，脚步轻盈地退下了露台。
泽菲尔和卡尔在藤椅上坐下。午后的阳光毫无保留地倾泻在露台上，温暖而和煦，微风拂过，带来楼下花园里花草的清香，令人心旷神怡。
“那我就不客气了！”卡尔眼睛发亮，立刻伸手拿起一块看起来最诱人的巧克力熔岩蛋糕，大大地咬了一口，满足地眯起了眼睛，“唔…好吃！布雷克的手艺真是没话说！”
泽菲尔看着他孩子气的吃相，不禁失笑。他为自己倒了一杯红茶，琥珀色的茶汤在白瓷杯中荡漾，香气四溢。他也拿起一块杏仁曲奇，酥脆可口，甜度恰到好处。
悠闲地品尝着茶点，泽菲尔从随身携带的储物袋里取出一块轻薄如纸、泛着柔和魔法光泽的平板——这是目前帝国贵族和知识阶层中流行的信息获取工具，通过特定的魔法网络连接，可以浏览由官方或各大信息机构发布的新闻和公告。
他指尖在光滑的平板表面轻点，一行行文字和偶尔出现的魔法影像便开始流动。卡尔一边对付着第二块柠檬芝士塔，一边好奇地凑过来看。
露台上的气氛轻松而惬意，但泽菲尔浏览新闻的目光却逐渐变得专注，甚至微微蹙起了眉头。他看到了几条值得重点关注的消息。
首先是关于天启神都对外政策的简讯。报道称，近期又有几个位于边境、以非人种族为主的小型聚落向帝国中枢发出了求援信号，似乎是遭到了不明势力的袭击或遇到了生存危机。然而，神都方面的反应依旧迟缓而克制，仅仅提供了“符合人道主义标准的最低限度物资援助”，并未派出任何实质性的调查或支援力量。新闻下的评论区内，支持与反对的声音争论不休，但占据主流的，依旧是一种视非人种族为“麻烦”或“低等”的论调。
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