靖侯府慈安院内，檀香袅袅，沁人心脾。萧老夫人斜倚在铺着软绒的贵妃榻上，半阖着眼，神情舒泰。
苏氏侧身坐在榻边的绣墩上，手中执着一柄温润的玉锤，力道不轻不重，恰到好处地为老夫人捶着腿。
她今日穿着一身烟霞色软罗襦裙，发髻松松挽就，只簪一支素雅的珍珠步摇，通身透着江南水乡般的温柔婉约。
“姑母，”苏氏声音柔缓，如同春日溪流，“这力道可还使得？妾身新学了一套手法，说是最能舒缓经络。”她眉眼低垂，姿态恭顺，话语里满是真诚的关切，不带半分谄媚。
萧老夫人舒服地叹了口气，拍了拍她的手背：“还是你最贴心。这手法好，比那些笨手笨脚的丫头强多了。”她对这个自小养在身边的侄女，向来是偏疼几分的。苏氏不争不抢，性子柔顺，又懂得体贴人，在她看来，比那个出身世家却略显刻板的赵氏，和那个将门之女、行事张扬的柳氏，更得她心。
苏氏浅浅一笑，眼波温柔：“能伺候姑母，是妾身的福分。”她顿了顿，语气带上些许恰到好处的忧色，“只是……近日瞧着府里风波不断，柳姐姐和王妃那边似乎……唉，妾身份低微，也不敢多言，只是担心宸儿和衍儿他们，兄弟间若生了嫌隙，终究不好。
还是我们焕儿省心，虽没什么大志向，性子却纯良，前儿个还得了一株极难得的红珊瑚，非说是祥瑞之兆，要献给姑母您赏玩呢。”她巧妙地将话题引到儿子身上，语气里带着母亲特有的、对“不成器”儿子的无奈与宠溺。
萧老夫人果然受用，脸上皱纹都舒展了几分：“焕儿是个有孝心的孩子，心思也干净。那些争权夺利的事儿，他不掺和也好，没得污了心性。”
苏氏见火候差不多了，才微微蹙眉，轻声道：“姑母疼他，是他的造化。只是……焕儿毕竟也是侯爷的骨血，年纪渐长，总这般无所事事，妾身怕久了，不仅外人非议，便是侯爷……虽平日也念着他，但若总觉得他不堪重任，时日久了，只怕父子情分也淡了。”
她抬眸飞快地看了老夫人一眼，眼中水光盈盈，带着为人母的担忧，“妾身愚见，不若给他寻个稳妥的差事，不求权势熏天，只求是个实惠、又能长些见识的位置，比如管内府部分用度的采买，或是江南某个富庶地的税监？有姑母您时时看顾着，想必也出不了大错，侯爷见他能安稳办事，心里也高兴。”
她这番话，既点明了利害关系，又充分顾及了萧宏可能的态度，将谋求实权职位包装成了为全“父子情分”和“历练儿子”的无奈之举，姿态放得极低，让人难以拒绝。
萧老夫人沉吟着，觉得此话在理。她虽偏心，也知道儿子萧宏的性子，最不喜子弟庸碌。让焕儿有个体面又实惠的差事，确实两全其美。“你有心了。这事，我记下了，回头便跟宏儿提提。”
苏氏心中暗喜，面上却愈发恭顺柔婉：“全凭姑母怜爱。”
然而，当她回到锦绣院，满心的盘算却被儿子的反应浇了一盆冷水。
萧焕正兴致勃勃地摆弄着他新得的珍宝——一套来自波斯的琉璃酒具，在阳光下折射出炫目的光彩。他俊朗的脸上满是纯粹的喜悦，对母亲的归来只是随意抬了抬眼：“母亲回来了？快看这琉璃盏，光影流转，妙不可言！”
苏氏看着儿子这副烂漫不知愁的样子，心头那股“恨铁不成钢”的郁气又涌了上来，却强忍着没有发作，依旧温言道：“焕儿，整日看这些，也该想想正事了。母亲方才在你祖母跟前，为你……”
她话未说完，萧焕便不耐烦地打断：“又来了！母亲，那些俗务有什么趣儿？看账本、对人堆笑，哪有鉴赏珍玩自在？父亲又不曾短了咱们的用度，何苦去自寻烦恼？”他拿起一只琉璃杯，对着光细细观赏，浑然不觉母亲眼中的失望。
苏氏一口气堵在胸口，看着儿子那肖似其父的眉眼，却无半分其父的雄心思虑，最终只化作一声无奈的叹息。她这个儿子，被她和老夫人保护得太好，又被萧宏因其母得宠而宽纵，竟真养成了这般不思进取的性子。
既然儿子靠不住，那便只能由她这个母亲，再为他铺一铺路了。
她悄然唤来心腹丫鬟，低声吩咐了几句。不久，她的娘家兄弟苏文便应召而来。
苏氏在偏厅见了苏文，屏退左右。她依旧是一副温柔解语的模样，亲自为苏文斟了茶，语气却带着不容置疑的决断：“兄长，焕儿的前程，我不得不争。光靠老夫人吹风恐不够，需得有些实实在在的‘成绩’才好说话。”她细细说了自己的打算，欲垄断利润丰厚的珊瑚、香料生意，为萧焕积累资本和人脉。
苏文有些犹豫：“妹妹，这……怕是会惹人注目，若被侯爷知晓……”
苏氏抬起眼，眸光依旧柔婉，却透着一丝冷意：“兄长放心，不必做得太过，只需让人知道，焕儿名下也有些产业，并非全然无用即可。手段……干净些，莫要留下把柄。侯爷那里……”她顿了顿，声音更轻，
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