建安十四年二月廿三（公元209年4月），许昌
暮春的雨丝带着寒意，悄无声息地浸湿了许昌宫阙厚重的青砖。天子寝殿内，几盏青铜宫灯摇曳着昏黄的光，将汉帝刘协单薄的身影长长地投在冰冷的墙壁上。他并未身着冕服，只一袭素色常袍，更衬得面色苍白，眼窝深陷。殿内侍立的宦官早已被屏退，只剩下几位须发皆白、身着褪色旧朝服的老臣，垂手肃立，空气中弥漫着一种令人窒息的压抑和绝望。
“陛下…保重龙体啊…”太常杨彪颤巍巍地开口，声音干涩沙哑，打破了死寂。这位历经董卓、李傕郭汜之乱，又随驾辗转至许昌的汉室老臣，此刻眼中也只剩下深重的疲惫与无力。
刘协猛地抬起头，眼中布满了血丝，那不再是少年天子的懵懂，而是被长久囚禁、反复羞辱后刻骨的怨毒与悲凉。他一把抓起御案上那条被曹操以“天子体丰”为由强行改短、显得不伦不类的玉带，狠狠掼在地上！
“保重？朕如何保重？！”他的声音陡然拔高，带着哭腔，如同受伤的幼兽在嘶鸣，“朕名为天子，实为何物？！不过是那曹孟德掌中玩物，笼中之鸟！他曹操，口口声声‘奉天子以讨不臣’，可这许昌城中，一兵一卒，一粟一米，何曾真正听朕号令？！朕连一条合身的玉带都做不得主！”他指着殿外，手指因激动而剧烈颤抖，“袁本初雄踞河北，自诩四世三公，目无朝廷；王承业虎视西北，西域称尊；孙伯符割据江东，刘玄德窃据荆襄，刘季玉闭锁巴蜀…这天下，还有哪一处，还认得朕这个皇帝？！还尊奉这摇摇欲坠的汉家旌旗？！”
泪水终于冲破堤防，汹涌而下。刘协颓然坐倒在御榻上，双手掩面，瘦削的肩膀剧烈地耸动，呜咽声在空旷的大殿里回荡，充满了无尽的屈辱与不甘：“高祖皇帝…斩白蛇起义，披荆斩棘，方有四百年煌煌大汉…列祖列宗…武帝逐匈奴于漠北，光武中兴于洛阳…何等煊赫！何等威严！难道…难道这江山社稷，真的要亡在朕的手里吗？！朕…朕还有何面目，去九泉之下见列祖列宗啊！朕…是汉室的不肖子孙！是亡国之君啊！”
悲怆的哭声如同重锤，狠狠砸在殿内每一位老臣的心上。侍中种辑、尚书令华歆等几位老臣早已老泪纵横，扑通跪倒在地，以额触地，发出压抑的悲泣。
“陛下！陛下慎言啊！”杨彪扑到御榻前，老泪纵横，“此非陛下之过！此乃…此乃天时不济，权臣当道，诸侯并起…陛下已忍辱负重，保全宗庙于倾颓之际，实乃大智大勇！列祖列宗在天有灵，只会痛心，绝不会责怪陛下！”
“保全宗庙？”刘协抬起泪眼，惨然一笑，笑容比哭还难看，“杨公，你看看这许昌的宫墙，比之当年雒阳未央、长安长乐如何？这殿宇，不过是一间稍大的囚笼！朕每日所食所饮，所穿所用，皆需仰曹贼鼻息！他高兴了，便让朕做个泥塑木雕；他不快了，一道眼神便足以让朕心惊胆战！这叫保全宗庙？这叫苟延残喘！”他猛地抓住杨彪的手臂，指甲几乎掐进老臣的皮肉，“杨公，你是三朝老臣，你告诉朕！这局面，可还有一丝转圜之机？这汉室…可还有一线生机？！”
杨彪被他抓得生疼，却不敢挣脱，浑浊的眼中充满了痛苦和挣扎。他环视跪伏在地的同僚，又望向殿外沉沉夜色，仿佛要看透这令人绝望的棋局。良久，他仿佛用尽全身力气，才从干涩的喉咙里挤出声音，带着一种近乎残酷的清醒：
“陛下…老臣斗胆直言。今日之汉室…与昔日战国纷争之时的周王室…何其相似啊！”此言一出，殿内几位老臣都猛地抬起头，眼中充满了惊愕，随即又化为更深的悲哀与了然。
“周室衰微，诸侯力征，天子徒拥虚名，仅存共主之号。”杨彪的声音低沉而缓慢，每一个字都像浸透了血泪，“然周室何以能绵延数百年不绝？非其甲兵之利，实乃诸侯并立，互相牵制，无人敢冒天下之大不韪，率先行那弑君篡位、彻底撕破脸皮之事！谁若先称王，谁便是众矢之的！强如齐桓、晋文，亦需‘尊王攘夷’以号令诸侯。此…均衡之道也！”
他深深吸了一口气，迎着天子绝望中又燃起一丝微弱希冀的目光，继续道：“观今日之势，曹操挟天子，然河北袁绍、西北王康、江东孙策、荆襄刘备、西蜀刘璋，皆拥强兵，踞雄州，自成一体。曹操虽强，亦不敢公然篡逆，恐成众矢之的。袁术前车之鉴不远，妄自称帝，旋踵败亡！此诚乃陛下…与汉室最后之屏障！”
“杨公之意是…”刘协的声音带着颤抖。
“效法周室！”杨彪的眼中闪过一丝孤注一掷的锐芒，“陛下何不…主动裂土封爵？！非刘姓而王者，天下共击之，此乃高祖铁律，万不可破。然公爵之尊，位极人臣，足以餍足枭雄之心，亦可使其互相攀比、猜忌、制衡！”
“公爵？”刘协喃喃道。
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