十余日后，黔东南通往毕节的官道上，烟尘再起。三十余骑人马疾驰而来，人人身着玄色窄袖戎服，外罩暗红锦缎罩甲，腰佩绣春刀，马鞍旁挂着锁链、铁尺等物。当先一人，三十许岁，面容精悍，颧骨高耸，一双细长的眼睛精光四射，顾盼间带着北镇抚司特有的阴鸷与倨傲。正是千户罗翼。
刚过一处隘口，前方官道却被一彪人马拦住。清一色的玄甲，队列森严，刀枪出鞘，在阳光下闪着寒光。当先一将，身材魁梧如铁塔，满脸虬髯，正是岩桑。他身后一面大旗猎猎作响，上书斗大一个“周”字，另一面则是“贵州都指挥使司协理”。
“来者可是北镇抚司罗千户？” 岩桑声如洪钟，抱拳行礼，动作标准，脸上却没什么笑意，“末将岩桑，奉禄国公与丁都指挥使之命，在此恭候天使！特率卫队三百，护卫千户安全，并协办稽查抚慰事宜！”
罗翼勒住马，细长的眼睛眯了起来，打量着眼前这阵仗。三百精兵？护卫？说是监视还差不多！他脸上却堆起皮笑肉不笑的表情，拱手还礼：“原来是岩指挥同知！有劳远迎！久闻周国公麾下猛将如云，今日一见，果然威风！那就有劳岩将军引路了。” 他特意在“引路”二字上加重了语气。
岩桑哈哈一笑，仿佛没听出弦外之音：“千户客气！职责所在！请！” 他一挥手，三百玄甲兵士哗啦一声，整齐地分成两列，将罗翼一行三十余人“护卫”在中间，马蹄踏着烟尘，朝毕节卫城而去。罗翼感觉自己一行人像被裹挟在铁流中的几片叶子。
入城后的“稽查”，更像一场被精心导演的戏。罗翼提出要看近两年的边贸税赋账册。很快，几大箱账本便抬到了他临时下榻的官驿。账册纸张簇新，墨迹工整，条目清晰，时间、地点、货物、税额、经手人，一目了然，干净得让人挑不出任何毛病。岩桑抱臂站在一旁，像一尊门神，身后还站着两个捧着空白文书随时准备记录的文吏。
“罗千户慢慢看，若有疑问，随时问这二位书办，他们经手的账目，门儿清！” 岩桑咧嘴笑道。
罗翼耐着性子翻了几本，指尖划过那些过于工整的数字，心知肚明这账册只怕是刚赶工出来的“干净本”。他合上账册，话锋一转：“听闻黔地土司众多，陛下心怀关切，本官奉旨抚慰，不知可否请几位宣慰使前来一叙？”
“好说！” 岩桑答应得极其爽快，“水西奢香夫人、思南田宗鼎宣慰使也都在辖地。千户要见谁？末将即刻派人去请！哦，对了，” 他像是忽然想起，补充道，“国公爷有交代，千户身份贵重。为免有那等心怀叵测之徒惊扰，千户与土司会面时，末将需带人在旁护卫，以防不测。这也是为了千户的安全着想！”
罗翼嘴角抽搐了一下。护卫？分明是监视！他强压怒火：“如此…便有劳岩将军了。”
奢禄老迈，言语谨慎，翻来覆去只是感念皇恩浩荡。奢香夫人气度雍容，应答得体，言语间滴水不漏，只谈黔地民生艰难，感激朝廷减赋。田宗鼎则带着几分土司的粗豪，嗓门洪亮，拍着胸脯保证思南上下对陛下忠心耿耿，顺便抱怨了几句滇盐入黔的关卡盘剥。每当罗翼的话语稍涉敏感，试图旁敲侧击打听些“旧闻”或“流言”，岩桑那魁梧的身影便适时地轻咳一声，或者那双铜铃般的眼睛便死死盯过来，带着毫不掩饰的警告。
几日下来，罗翼一无所获。毕节卫上下，从官员到市井小民，对那几位书院“供奉”的来历，说法竟出奇地一致——包先生是江南游历至此的落第才子，学问好，被国公爷礼聘。程、王、叶三位，则是国公爷从外地请来的护院教习，专教些拳脚功夫看家护院。问得细了，便都摇头说不知。他派人暗中盯梢书院和砺锋院，却发现那里外松内紧，稍有异动，便有国公府的便装精干人员若即若离地出现。
更让他如鲠在喉的是岩桑那三百“护卫”。他走到哪里，这三百人就跟到哪里，如同跗骨之蛆。他想甩开他们独自行动？绝无可能！岩桑总有冠冕堂皇的理由：“千户安危要紧！”“此地民情复杂！”“国公爷严令！” 他感觉自己像个被裹在铁壳子里的囚徒，所有的触角都被硬生生掰断。
最后一日，罗翼提出要巡视毕节卫通往云南的几处重要关隘。岩桑依旧“热情”陪同。在一处名为“野狼箐”的险峻隘口，罗翼借口查看地形，带着两个心腹缇骑，想攀上隘口旁的一处陡峭山崖，居高临下观察隘口守备和远处通往滇境的小路。
三人刚攀上崖顶，立足未稳。突然，崖下密林中“嗖嗖嗖”射出十几支劲弩！箭矢带着凄厉的破空声，精准无比地钉在罗翼三人脚前不到半尺的岩石上！箭尾的白羽兀自嗡嗡颤抖！
“有刺客！保护千户！” 崖下传来岩桑炸雷般的怒吼！
紧接着，只听下方人喊马嘶，刀剑出鞘声响成一片！岩桑带着数十名如狼似虎的玄甲兵，挥舞着刀枪，怒吼着冲向密林方向，似乎在追击放箭之人。混乱中，几块松动的岩石被攀爬的兵士“不小心”蹬落，呼啸着朝崖顶砸来！
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