贵阳府的秋日，天高云淡，暑气渐消。禄国公府邸内，却比往日更多了几分难以言喻的暖融之气。宝庆公主朱秀英嫁入周家数年，昔日眉宇间那份属于前朝公主的惊惶与疏离，早已被黔地的山水与周家的烟火气浸润得柔和而真切。她与周必贤之间，也从最初的政治联姻、相敬如宾，渐渐生出了寻常夫妻的缱绻与默契。她不仅能将承恩堂的事务打理得井井有条，与刘青、田震相处和睦，更深得府中上下人等的敬爱。周必贤冷峻的眉目间，如今也常因她而化开些许暖意。他冷眼旁观，确认这位曾经的皇室金枝，心已真正系于周家，系于他身。一些压在心底最深处的秘密，或许到了可以让她知晓的时候。这不仅是对她的信任，更是将这位身份特殊的妻子，更深地纳入周家命运共同体的一道必要程序。
这一日恰逢沐休，秋阳煦暖。周必贤并未如常处理公务或检视军营，而是换了身寻常的靛青细布直裰，对正看着廷昭描红的宝庆道：“今日天气甚好，带你去城外走走，见一个人。”
宝庆有些意外，放下手中的绣绷，笑问：“国公今日好雅兴。不知要去见哪位高人？还需劳动你亲自带我去？”
周必贤目光微深，语气平静却不容置疑：“一位故人。见了你便知。换身不打眼的衣裳，不必惊动旁人，只叫雷振备一辆青呢小车，几个稳妥亲卫跟着便是。”
见他神色不同往常，宝庆心下微疑，却也不再多问，依言进去换了一身藕荷色净面杭绸褙子，月白棉裙，卸了钗环，只簪一支素银簪子。夫妇二人悄无声息地从侧门出了府，登上一辆毫不起眼的马车，在数名同样打扮成家丁模样的精悍亲卫簇拥下，驶出贵阳城门，直奔城郊青岩堡方向。
马车并未进入堡内热闹的街市，而是在边缘一处僻静的、被几丛茂密修竹掩映的农家小院前停下。院墙低矮，露出里面几竿青翠的竹梢和一棵挂果的柿子树，显得十分宁静普通。
周必贤率先下车，左右环视一眼，雷振立刻示意亲卫散开，隐入四周角落警戒，他自己则按刀立于院门之外。周必贤这才回身，扶了宝庆下车，低声道：“随我来。”
院门虚掩着。周必贤推开那扇吱呀作响的木门，引着宝庆走进小院。院内打扫得十分干净，一角种着些寻常菜蔬，另一角堆着劈好的柴薪。正屋的门开着，一个穿着半旧葛布直裰、身形清瘦的男子正背对着门口，弯腰在院中石桌上铺展一张刚写好的字幅，似乎在晾墨。听得脚步声，那人直起身，回过头来——
午后的秋阳明晃晃地照在他脸上，那是一张清癯而略显苍白的面容，眼神带着久经忧患后的沉静与一丝挥之不去的郁色。然而，这张脸——这张脸！
宝庆公主脸上的血色瞬间褪得干干净净，瞳孔骤然收缩，如同见到了世间最不可思议、最恐怖的幻象！她猛地倒抽一口冷气，脚下踉跄一步，几乎站立不住，全靠周必贤及时伸手扶住她的胳膊。她的嘴唇哆嗦着，却发不出一点声音，只有喉咙里发出极轻微的“咯咯”声，仿佛被无形的手扼住了咽喉。建文四年金陵城破那日的冲天火光、宫人绝望的哭喊、四哥朱棣铁甲森寒的身影、还有奉天殿前关于“建文自焚”的宣告……无数混乱恐怖的画面在她脑中疯狂炸开！眼前这个人，分明就是——就是早已应该葬身火海、被天下公认死了十年的建文皇帝，她的侄子，朱允炆！
“姑母----，”那男子——化名包文永的朱允炆——看着宝庆惊骇欲绝的模样，脸上掠过一丝复杂的悲凉与无奈，他上前一步，声音低沉而沙哑，带着一种刻意放缓的安抚，“多年不见，我想您了。”
这一声“姑母”，如同惊雷劈开迷雾，将宝庆从极致的震惊和恐惧中稍稍拉回一丝神智。她死死抓住周必贤的手臂，指甲几乎掐进他坚硬的肌肉里，目光死死钉在朱允炆脸上，声音颤抖得不成样子：“你…你…真的是…允炆？你没死？！那场大火…这怎么可能…！”她猛地转向周必贤，眼中充满了难以置信和巨大的困惑，“必贤…这…这究竟是怎么回事？！”
周必贤扶稳她，面色沉凝，低声道：“此事说来话长。陛下…当年确然金蝉脱壳。这些年，一直隐姓埋名，由程先生、叶先生等人护卫，藏于黔地。此事关乎无数人性命，乃周家最高机密，知晓者不过寥寥数人。今日带你来，是因你已是周家人，当知此事。”
这时，从屋内又走出两人。一人穿着洗得发白的文士襕衫，面容清矍，目光睿智，正是化名程守拙的程济。另一人身材精悍，步履沉稳，眼神锐利，则是化名叶铮的叶希贤。二人上前，对着宝庆躬身一礼，神色肃穆。
程济开口道：“公主殿下受惊了。当日宫闱巨变，情非得已，行此瞒天过海之计，实为保全陛下性命，免遭…免遭刀兵之祸，亦免天下再起波澜。此事牵涉极大，十年间，锦衣卫、东厂乃至江湖耳目，从未停止搜寻。周都督…不，禄国公冒险庇护，乃担着天大的干系。”
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