贡院朱门轰然闭合九日后，金陵城仿佛被投入一瓮表面凝滞、内里却持续发酵的烈酒之中。春寒料峭，秦淮河水裹着尚未散尽的脂粉与烟火气，沉默地流淌，倒映着两岸楼阁忽明忽灭的灯火，也倒映着这座帝都难以言说的压抑与焦灼。梁潜、周冕的血迹未干，诏狱的阴寒气息似乎仍弥漫在百官上朝的甬道间，而关于北征的巨大分歧，则因这场突如其来的清洗被强行压入冰面之下，暗流奔涌得更甚以往。
隐庐的书房内，却异乎寻常的宁静。周廷玉换下一身疲惫，只着了件素色直裰，临窗而坐。案头摊开的并非经史子集，而是一局未尽的棋。他指间拈着一枚温润黑子，目光落在纵横十九道上，却并非思索棋路，而是在脑中反复推演着方才周安低声禀报的朝局动向。
“世子，”周安的声音压得极低，仿佛怕惊扰了窗外初绽的新芽，“宫中传出消息，陛下昨日召见了杨学士，垂询良久…出来后，杨学士面色凝重，直接回了翰林院值房，再未见客。另外，汉王府长史昨日傍晚密会了都察院的李御史…今日早朝，李御史便呈了一份弹劾工部侍郎崔澄督办北平宫城木料不力、致使工期延误的奏本，言辞激烈，直指其‘不堪重任，恐误陛下迁都大计’。”
周廷玉指尖的黑子轻轻落在“天元”之位，发出极轻微的一声脆响。他眼帘未抬：“工部崔侍郎，似乎是太子殿下当年在国子监时的旧识？”
“世子明鉴。”周安眼中闪过赞许，“且崔侍郎历来主张北征事宜当量力而行，与夏尚书观点相近。”
棋局之上，一子落，而势渐明。汉王这是借题发挥，明攻崔澄，实则是继续敲打太子一系，试图在北征这件陛下最关切的事情上，进一步削弱太子的影响力，甚至安插自己人。而陛下对此的态度…召见杨荣，或与此有关？今科会试的排名，尤其是涉及勋贵、文官、边将等各方势力关联的举子，在这微妙时刻，其意义已远超文章本身。
“知道了。”周廷玉语气平淡，“让我们的人，眼睛放亮些，耳朵伸长些。尤其是贡院那边，一有消息，即刻来报。其余诸事，静观其变。”
“是。”周安躬身，悄无声息地退了出去。
周廷玉的目光重新落回棋局，那枚孤悬天元的黑子，看似突兀，却隐隐统摄四方。他需要的，正是这份于纷繁乱局中洞见核心的冷静。殿试在即，此刻任何一丝浮躁，都可能前功尽弃。
然而，树欲静而风不止。午后，隐庐那扇多日紧闭的大门，再次被不速之客叩响。
来的依旧是沐春。她今日换了身鹅黄色的骑装，鬓角甚至簪了朵初开的迎春，显得娇俏活泼，仿佛丝毫未受外界紧张气氛的影响。她几乎是闯进书房的，带着一身清冽的朝气。
“周廷玉！整日闷在屋里，也不怕发了霉！”她声音清亮，目光在周廷玉身上一扫，见他气色尚可，眼底笑意更深了几分，“走，陪我出城跑马去！我知道个地方，这时候杏花开得正好！”
周廷玉无奈起身：“沐小姐，在下若有幸，将殿试在即…”
“殿试殿试！就知道殿试！”沐春嗔怪地打断他，几步走到案前，看到那局棋，撇撇嘴，“整日对着这些黑黑白白，有什么趣？你看你，眉头都快拧成疙瘩了！听我的，出去透透气，保管你文思泉涌！”说着，竟伸手要去拉他衣袖。
周廷玉微微侧身避开，正色道：“沐小姐，非是廷玉不识趣，实是功名未定，不敢懈怠。且近日京城颇不太平，还是谨慎些好。”
“不太平？”沐春扬眉，浑不在意，“有什么不太平的？莫非还有宵小敢冲撞我平西侯府的车驾不成？再说了，不是还有你吗？”她话里带着一丝不易察觉的依赖和信任，眼神亮晶晶地望着他。
正当周廷玉思索如何婉拒之际，门外传来墨璃轻柔的通报声：“世子，夏小姐来了。”
只见夏雨柔一身藕荷色衣裙，外罩月白比甲，婷婷袅袅地走了进来。她手中提着一个小巧的食盒，见到沐春也在，似是微微一怔，随即敛衽行礼，动作优雅得体：“沐姐姐也在？雨柔来得不巧了。”
沐春见到她，脸上笑容淡了些，哼道：“有什么巧不巧的，我也是刚来，正要拉他出去散心呢。”
夏雨柔微微一笑，将食盒放在桌上，柔声道：“世子备考辛苦，家父昨日得了一些新到的明前龙井，嘱我送些过来给世子尝尝，提神醒脑。还有几样家里厨子做的江南点心，味道清淡，想必合世子口味。”她打开食盒，茶香与点心甜香顿时飘散出来。
沐春瞥了一眼那精致的点心，又看看自己空着的双手，有些不自在，语气便硬了几分：“他整日坐着，正该活动筋骨，吃这些甜腻东西做什么？”
夏雨柔也不恼，依旧温言细语：“沐姐姐说的是。只是读书费神，也需补充些体力。世子若想活动，待用完茶点，在院中漫步片刻也是好的。”她说着，目光转向周廷玉，眼中带着关切，“听闻近日朝中事多，世子还需放宽心，保重身体最要紧。”
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