廷玉高中会元的消息如投石入水，涟漪瞬息荡遍金陵。隐庐门前，顷刻间车马塞道，贺客如云。甚至连那位“黄公子”朱玉宁，也派人送来了一盆精心养护的兰草，附笺上字迹飘逸：“幽兰生于空谷，不以无人而不芳。贺周会元。”寓意深远，既贺其才，又暗含赏识，皇家气度隐约可见。周安带着仆役们忙得脚不沾地，收帖、回礼、迎送，虽疲累不堪，脸上却洋溢着与有荣焉的喜气。，但周廷玉谨守父亲“慎独观势”的教诲，除却必要的礼节性回访，多数仍以“备考殿试”为由婉拒，闭门于隐庐，静观风云变幻。
这日午后，春阳暖融，透过雕花窗棂，在书房地上投下斑驳的光影。周廷玉正临窗翻阅《大明会典》，细究朝仪礼制，为不久后的殿试做准备。墨璃悄步进来，轻声禀报：“世子，夏府小姐来访。”
周廷玉闻言，放下书卷，眼底掠过一丝不易察觉的暖意：“快请。”
不多时，夏雨柔款步而入。她今日未着男装，一身藕荷色绣玉兰长裙，外罩月白比甲，云鬓轻绾，只簪一支碧玉玲珑簪，清雅如初夏新荷。她手中提着一个小巧精致的竹篮，隐约有清甜香气透出。
“冒昧来访，没有打扰世子用功吧？”夏雨柔声音轻柔，含笑见礼。
“夏小姐说哪里话，蓬荜生辉。”周廷玉起身还礼，引她入座，“春闱已过，何来打扰之说。小姐今日怎有空过来？”
夏雨柔将竹篮置于几上，揭开细棉布，露出里面一碟碟造型别致的点心，有荷花酥、菱角糕、樱桃毕罗，皆做得小巧玲珑，色香诱人。“祖母惦记世子连日辛劳，特地让厨房做了些江南时令小点，命我送来给世子尝尝，聊表心意。”她顿了顿，微垂眼帘，声音更轻了几分，“…我也想着，世子或许吃惯了西南风味，换些江南小食，或可开胃。”
周廷玉心中微动，看着那精心制作的点心，又看向夏雨柔微微泛红的耳垂，温声道：“多谢老夫人挂念，更有劳夏小姐亲自走这一趟。这般巧思，廷玉受之有愧。”他拈起一块荷花酥，品尝之下，只觉酥松香甜，入口即化，不由赞道，“果然美味，非寻常市售可比。”
夏雨柔见他喜欢，眼角眉梢染上真切的笑意：“世子喜欢便好。其实今日来，还有一事…父亲前日得见今科部分佳卷传抄，对世子那篇策论极为推许，言其‘深谙经济实学，切中时弊，非空谈仁义者可比’。只是…”她略一迟疑，声音压低了些，“父亲也让提醒世子，近日朝中风向微妙，陛下对边事、财政尤为关注，殿试策问恐亦不离此范畴，望世子心中有数，从容应对。”
周廷玉神色一肃，拱手道：“多谢夏尚书指点，廷玉谨记。”夏元吉身为户部主官，深得帝心，他的提示无疑极具分量。两人正就策论中一些经济细节低声交谈，忽闻前院传来一阵清脆又略带急促的脚步声，以及墨璃试图阻拦的软糯声音。
“周廷玉！周大会元！好哇，躲在家里吃独食，也不叫我！”
话音未落，沐春已一阵风似的卷了进来。她依旧是一身火红骑装，马尾高束，额间带着细密汗珠，显然是刚从马场回来，浑身洋溢着蓬勃朝气。她一眼看到坐在一旁的夏雨柔以及几上的点心篮子，秀眉一挑，脸上笑容更盛，却带了几分揶揄：“哟，我道是谁，原来是夏家妹妹。真是来得早不如来得巧，这是专程给大会元送温暖来了？”
夏雨柔脸颊微红，起身道：“沐春姐姐说笑了，不过是奉祖母之命，送些家常点心。”
沐春走到近前，毫不客气地拈起一块菱角糕丢进嘴里，含糊道：“嗯，好吃！夏尚书府上的点心就是精致，不像我们平西侯府，净是大块肉大碗酒，粗犷得很。”她说着，目光在周廷玉和夏雨柔之间打了个转，忽然凑近周廷玉，眨眨眼，“喂，周大会元，如今可是名动京城了！听说不少勋贵家都打听你呢，怎么样？可有瞧上哪家闺秀？说出来，姐姐我给你参详参详？”
周廷玉被她这直白的话闹得有些尴尬，轻咳一声：“沐小姐莫要取笑。功名未定，何以家为？廷玉眼下只思虑殿试一事。”
沐春却不肯放过，故意叹道：“唉，也是。有些人啊，就是身在福中不知福。巴巴地送上门点心，怕是比不上某些人被人背在背上逃命贴心哦？”她这话意有所指，分明是调侃夏雨柔与周廷玉真武山共患难时的那点牵绊。
夏雨柔顿时连脖颈都红了，羞恼地瞪了沐春一眼：“姐姐再胡言，我…我以后有什么好吃的，再不告诉你了！”
周廷玉亦是哭笑不得，只得转移话题：“沐小姐今日兴致甚高，可是去京郊跑马了？”
沐春果然被带偏，得意道：“可不是！刚得了一匹大宛良驹，跑起来四蹄生风，痛快极了！改日带你去试试？总窝在家里看书，小心看成书呆子！”她说着，又自来熟地给自己倒了杯茶，一饮而尽。
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