回府时已是未时三刻，府内年节气氛愈发浓郁：仆役们正踩着高凳张贴新写的洒金春联和倒福字，长廊下挂起了更多绘着 “招财进宝”“五谷丰登” 图案的羊角灯笼。周廷玉先召来夏雨柔，在暖阁内就着炭盆商议家事。夏雨柔将一份誊抄工整的年礼清单呈上，轻声细语地逐项汇报：“夫君，送往各府的年礼都已备齐。东宫詹事府那边，按往年惯例比其他府邸加了三成厚礼，计有上等贡缎四匹、陈年花雕两坛、长白山人参一盒，以表敬意；夏府（夏元吉家）和沐府在京办事处，也按份例备妥了南京特产的云锦与雨花石；其他勋贵文官府邸，皆循往例准备了茶叶、糕点等节礼。商社那边的账目已初步厘清，伙计们的分红和年赏单子在这里，请夫君过目，若无误，明日便可发放。”
周廷玉接过礼单仔细审阅，尤其留意了送往东宫及夏元吉、杨士奇等关键人物的礼单明细，核对了金银器、绸缎、茶叶等物的数量规格，确认既无逾制僭越之处，亦无过分奢华引人注目的嫌疑，这才点头认可：“夫人辛苦，安排得甚为妥当。就按此办理吧。另外，告知商社各分号掌柜，年关前后生意上以求稳为主，特别是涉及北运的粮食、布匹等物资，若无十足把握宁可暂缓发运，一切待年后局势明朗再议。”
夏雨柔冰雪聪明，一点即透其中关窍 —— 这是以退为进，避免在新旧权力交替的敏感时期成为政敌攻击的靶子，当即点头应道：“妾身明白了，这就去传信各分号掌柜，让他们近期都以稳妥经营为上，切勿冒险激进。”
接着，周廷玉又特意寻了个机会，对正在后院指挥丫鬟们悬挂走马灯的沐春郑重嘱咐道：“春儿，年节下各府邸间走动拜会频繁，你素来性子爽利如男儿，在京中勋贵女眷中人缘又好，难免应酬繁多。不过近期朝局微妙，京师与留都之间关系敏感，你还是尽量减少些宴饮往来；尤其与沐家旧部将领的书信问候，内容需简略家常，只谈年节琐事与家眷安康，切勿议论朝政边防，以免落人口实，被有心人曲解为我们周家借联姻之便勾连边将、图谋不轨。”
沐春虽觉这般拘束有些扫兴，但见周廷玉神色凝重绝非玩笑，亦知其中利害，遂收起灯笼杆爽快答应：“好，我听你的。正好趁这年节空闲潜心琢磨几套新创枪法，也躲躲那些夫人小姐的应酬清静些。” 她顿了顿，又想起一事补充道，“对了，我给云南父亲母亲和兄长的年礼与家书已经写好封妥，一会儿就让翠儿交给周安，随府里的年礼一并送往驿站。”
周廷玉看着她利落地将虎头灯笼挂在廊下铜钩上的背影，嘉许地点点头：“如此甚好，家书言辞切记平和家常，莫提京中局势。”
处理完内宅事务，周廷玉转入外书房召来内总管周棋星。周棋星捧着一叠账册恭敬禀报：“回老爷，府内各院落春联张贴、灯笼悬挂的具体位置已勘定，年节期间每日宴席的菜品预算清单、采买的南北干货明细，以及给各房仆役、护院、丫鬟的年节赏钱清单都已整理妥当，请老爷过目。” 周廷玉接过账册翻阅着，沉声吩咐道：“府里过年一应开销照旧例从宽，但不可奢靡逾制，要显出国公府的体面气度。给下人们的赏钱务必足额按时发放，让大家安心过个好年；同时告诫管事们，管束下人出门在外谨言慎行，莫要惹是生非，更不许打着府里旗号在外招摇滋事。” 他沉吟片刻，补充道，“今年我不回黔省亲，府中难免冷清，除夕夜的家宴菜品要格外精致些，添几道黔地风味菜，也让大家都沾沾喜气。”
“是，老爷，小人明白。” 周棋星双手接过账册，躬身领命时眼角余光瞥见书案上摊开的黔西北舆图，虽不敢细看却已明白府中正值多事之秋，脚步轻捷地退了出去。
周廷玉深知人心叵测，虽未对府中仆役明令申饬引发恐慌，但已通过管家周安暗中布置：对几个近日心神不宁、频繁与外界三教九流接触的仆役，不着痕迹地调整了差事 —— 或调往城外庄园协助秋收后的粮仓盘点，或安排在库房整理陈年旧物等无关紧要的内务；同时加派十名心腹家丁，分为三班加强府邸夜间巡查，重点监控后门与侧门的人员往来。周廷玉自身那 “星枢洞明” 的感知力，虽不能尽察人心险恶，但对气息浑浊、情绪波动异常、心怀鬼胎者总能生出微妙感应，这让他对府内人员的掌控比以往更为精准，得以在危机萌芽时便防患于未然。
夜幕再次降临，南京城笼罩在渐浓的暮色中，朱雀大街两侧商铺陆续点亮羊角灯笼，秦淮河上画舫笙歌虽不及往年繁盛，却也依旧传来断续丝竹之声，夹杂着孩童燃放爆竹的零星脆响，试图驱散因权力中心北移而弥漫全城的萧索之气。周廷玉独自立于庭院西南角的观星台上，仰望着冬夜格外清澈的星空：北斗七星如银勺般悬挂在墨蓝色天幕，勺柄（斗杓）指向东北方位，在浩瀚天穹上划出一道无形的弧线，其延伸之处，隐隐与数千里外黔西北小龙塘的方向遥相契合。颈间那枚螭吻星盘玉佩忽然传来持续而温润的暖意，仿佛跨越千山万水，正与小龙塘锁龙井深处的古老枢盘，以及那新注入的、源于黔地民心的龙气，产生着无声而紧密的交融与共鸣。
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