卯时的梆子刚敲过，姜瑶已踩着露水站在藏书阁的石阶下。
朱漆大门紧闭着，门环上的铜绿在晨雾中泛着冷光。她抬手轻叩三下，指节叩在厚重的木门上，发出沉闷的回响，像敲在人心上的鼓点。昨日掌院虽未即刻定她的罪，却限她今日午时前拿出实证，否则便按“私会皇子、败坏学风”的罪名论处——那是足以让她被逐出女学、终身蒙羞的重罚。
“谁？”门内传来值守嬷嬷含混的问话，带着宿醉未醒的沙哑。
“学生姜瑶，求见嬷嬷。”她的声音穿透晨雾，清亮得像檐角的铜铃，“想查近日的进出登记册。”
门“吱呀”一声开了道缝，露出嬷嬷那张蜡黄的脸。她看见姜瑶时，眼神闪烁了一下，下意识地往身后瞟了瞟：“这时候查什么登记册？掌院不是说……”
“正是掌院大人的意思。”姜瑶往前一步，晨光恰好落在她素色的襦裙上，将布料上磨出的毛边照得清晰可见，“她说事关重大，需得仔细核对。”
嬷嬷的喉结动了动，握着门栓的手紧了紧。姜瑶注意到她袖口沾着的油渍——那是城南“福来楼”的桂花糕碎屑，侯府的厨子从不做这种甜腻点心。而昨日姜柔的丫鬟春桃，恰好在福来楼买过点心。
“登记册在里间的樟木箱里，”嬷嬷侧身让她进门，声音压得极低，“你自己去翻吧，老奴还要打扫前院。”说罢便匆匆提着扫帚往回廊去，脚步踉跄，倒像是在躲避什么。
藏书阁的晨味混杂着檀香与旧书的霉味，在鼻腔里弥漫开来。姜瑶径直走向里间，樟木箱上了把黄铜锁，锁孔里还残留着半截断裂的钥匙——显然昨夜有人强行撬开过。她从发间拔下母亲留下的那支素银簪，簪尖被她用石块磨得锋利如刃，轻轻一挑便拨开了锁舌。
箱子里整齐码着十几册登记册，蓝布封皮上用朱砂写着年份。她指尖划过“永安七年”那本，封面边角有新鲜的折痕。翻开泛黄的纸页，墨迹深浅不一的字迹映入眼帘：
“三月十二，巳时，姜柔，借阅《女红图谱》”
“三月十五，未时，春桃，代姜柔还《内则》”
“三月十七，申时，姜柔，借阅《宫廷仪轨》”
一页页翻过，姜柔的名字出现得异常频繁，且每次借阅的时间都与她去客座院的时辰重合。更蹊跷的是，三月十九那日——正是流言初起的前一天，春桃竟在酉时独自进了藏书阁，登记的借阅书目是《南华经》，可那本书分明被苏夫子锁在阁楼顶层的紫檀柜里，寻常学生根本接触不到。
“果然如此。”姜瑶将那页纸折了个角，指尖在“春桃”二字上轻轻一点。昨夜她复盘整件事时便疑心，姜柔既要散布流言，定会让心腹在藏书阁做手脚，如今看来，这登记册便是最好的佐证。
忽然，外间传来扫帚落地的声响，紧接着是春桃尖利的呵斥：“死老婆子！让你看好门，你倒让这贱蹄子混进来了！”
姜瑶迅速将登记册锁回箱中，藏在袖中的油纸包紧了紧——那是她凌晨去福来楼买的桂花糕，上面还留着与嬷嬷袖口相同的油渍。她转身往外走时，正撞见春桃叉着腰站在回廊下，身后跟着两个膀大腰圆的婆子，显然是来抢登记册的。
“姜瑶！你敢私闯藏书阁，偷盗名册！”春桃的银镯叮当作响，眼神淬了毒似的盯着她，“快把东西交出来，不然我现在就喊掌院来！”
姜瑶站在月洞门内，晨雾从她身后涌进来，将她的身影衬得愈发单薄。“我奉掌院之命来查登记册，何来偷盗之说？”她缓缓摊开手心，油纸包里的桂花糕散发着甜香，“倒是春桃姐姐，昨夜让嬷嬷帮你做了什么事？这糕的味道，想必很熟悉吧？”
春桃的脸“唰”地白了，跺脚道：“胡说八道！我什么时候……”
“三月十九酉时，你进藏书阁半个时辰，”姜瑶打断她，声音不高却字字清晰，“出来时袖袋鼓鼓囊囊的，想必就是给嬷嬷的‘辛苦费’？”
嬷嬷在一旁抖得像筛糠，手里的扫帚“哐当”掉在地上。春桃见状，知道再纠缠下去只会露更多破绽，扬手便让婆子上前：“别跟她废话！把人拿下，搜出登记册再说！”
两个婆子狞笑着扑上来，指甲缝里还沾着灶灰。姜瑶侧身避开，裙摆扫过廊下的青苔，脚下一滑，眼看就要摔倒——却被一只温热的手稳稳扶住。
“光天化日之下，女学里竟有这等蛮横之事？”
沈清沅的声音带着怒意响起，她身后跟着两个忠勇侯府的护卫，腰间的佩刀闪着寒光。“我倒要看看，谁敢动我沈清沅的朋友！”
春桃见势不妙，狠狠瞪了姜瑶一眼，带着婆子们灰溜溜地跑了。嬷嬷瘫坐在地上，看着姜瑶手里的桂花糕，嘴唇哆嗦着说不出话。
“阿瑶，你没事吧？”沈清沅扶着她的胳膊，见她袖口磨破了皮，眼眶瞬间红了，“我一早就去求父亲，他说可以让护卫跟着你，看谁敢再放肆！”
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