却说冯紫英告辞离开后，贾政叫住门口当差的人，问道：“今儿临安伯派人来请吃酒，你可知是为了什么事？” 那门上人连忙回话：“奴才特地问过了，不是什么喜庆事儿，就是南安王府来了一班小戏子，听说都是名角儿组成的班子。伯爷瞧着高兴，想唱两天戏，请相好的老爷们过来热闹热闹，估摸着不用咱们备礼。” 话音刚落，贾赦从旁边走了过来，问道：“明儿二老爷去不去？” 贾政道：“人家特意来请，透着亲热，哪好不去呢。” 正说着，又有门上人进来回禀：“衙门里的书办来了，说请老爷明日早些上衙门，有堂派的要紧差事，得亲自去处理。” 贾政点头应了句 “知道了”。这时，两个管着屯里地租的家人走上前来，给贾政磕了头，规规矩矩站在旁边。贾政扫了他们一眼，问道：“你们是郝家庄那边的？” 两人齐声应了声 “是”，贾政也没再多问，跟贾赦随意聊了几句家常，便各自散开了。家人提着灯笼，一路送贾赦回了房。
这边贾琏把那管租的家人叫到跟前，催道：“有话快说，别磨蹭。” 那人连忙回话：“十月的租子奴才已经赶着装车了，原本明日就能送到府里，可谁知到了京外，突然有人拦车，不由分说就把车上的东西全掀在地上。奴才跟他们解释，说这是荣国府收租的车，不是做买卖的，可他们压根不听。奴才急了，叫车夫接着往前拉，哪成想几个衙役上来就把车夫揍了一顿，硬把两辆车给拉走了！奴才不敢耽搁，赶紧回来报信，求爷打发人去衙门里把车和东西要回来，也好好治治这些无法无天的差役！爷还不知道，那些做买卖的车更惨，客商的东西他们看都不看，掀下来就赶着车跑，赶车的只要敢多说一句，就被打得头破血出的。” 贾琏听了，气得骂道：“这还了得！” 当即写了一张帖子，吩咐家人：“拿着这帖子去拦车的衙门要车，车上的东西少一件都不行！快叫周瑞去办。” 可下人回说周瑞不在家，又喊旺儿，旺儿晌午出去办事，到这会儿还没回来。贾琏气道：“这些混小子，一个个都不在跟前！吃着府里的粮，却连点差事都办不明白！” 又吩咐小厮：“快把他们找回来！” 说罢，自己也没心思再待，回房睡下了。
到了第二天，临安伯又派人来催请。贾政跟贾赦商量：“我明日衙门里有差事，走不开，琏儿得在家等着要车的事，也去不了，不如大老爷带着宝玉去应酬一天？” 贾赦点头道：“行，我带着他去就是。” 贾政随即派人去叫宝玉，说 “今儿跟着大爷去临安伯府听戏”。宝玉一听这话，眼睛都亮了，连忙换上新衣裳，带着焙茗、扫红、锄药三个小厮跑出来，给贾赦请了安，一行人上了车，直奔临安伯府。到了府门口，门上人进去通报后，很快出来引他们进去：“老爷请二位进院。” 贾赦带着宝玉走进院子，只见满院宾客，说说笑笑，热闹得很。两人先给临安伯行了礼，又跟在场的宾客一一见了面，坐下歇了会儿。这时，一个掌班的手里拿着戏单和牙笏，上前给众人打了个千儿，说道：“求各位老爷赏两出戏，给大伙助助兴。” 他从最尊的位置开始问起，轮到贾赦，贾赦点了一出，那人转头瞧见宝玉，便不再问别人，快步走到宝玉跟前，又打了个千儿：“求二爷赏两出。” 宝玉抬眼一看，只见这人面如敷粉，唇似涂朱，模样鲜润得像刚出水的荷花，身姿挺拔如临风的玉树 —— 不是别人，正是蒋玉菡！前几天就听说他带着小戏班子进京了，可一直没到自己这儿来，如今当着这么多人的面，宝玉也不好起身，只得笑着问道：“你什么时候来的？” 蒋玉菡指了指自己，笑着回道：“二爷怎么会不知道呢？” 宝玉怕旁人听出异样，不好多聊，只得随意点了一出。蒋玉菡下去后，就有宾客小声议论起来：“这人是谁啊？看着面生。” 有人接话：“他以前是唱小旦的，如今年纪大了，不肯再唱小旦，改唱小生了，还自己当了掌班的。听说攒了不少钱，家里开了两三个铺子，可还是舍不得丢了唱戏的本行，仍旧领着班子。” 还有人说：“听说他还没成家呢，说婚姻是一辈子的大事，不能瞎胡闹，不管对方是富贵还是贫寒，总得找个配得上自己的人才肯娶，所以到现在还没定亲。” 宝玉心里暗自琢磨：“不知道将来谁家的姑娘有这福气，能嫁给这样的人才，要是真能嫁给他，也算是不委屈了。” 戏很快开演了，昆腔、高腔、弋腔梆子腔轮番上阵，锣鼓喧天，看得人眼花缭乱。
过了晌午，宴席摆了上来，众人入席喝酒，又看了一阵戏，贾赦起身准备告辞。临安伯连忙上前挽留：“天色还早呢，听说蒋玉菡还要唱一出《占花魁》，这可是他们班子最拿手的戏，您再坐坐，看完这出再走。” 宝玉一听，心里巴不得贾赦别走，贾赦便又坐了下来。没过多久，蒋玉菡扮着秦小官登场了，他把秦小官对花魁那种怜香惜玉的模样演得活灵活现，后来跟花魁对饮对唱，那缠绵缱绻的劲儿，看得人心里都软了。宝玉这会儿压根不看花魁，两只眼睛死死盯着秦小官，再加上蒋玉菡声音清亮，口齿清楚，唱腔字正腔圆，宝玉的魂儿都被勾了过去。直到这出戏落幕，宝玉才越发觉得蒋玉菡是个重情重义的人，跟那些只认钱的戏子不一样。他想起《乐记》里说的 “情动于中，故形于声；声成文谓之音”，这才明白，懂声音、懂音律、懂乐理，这里头有这么多门道，声音里藏着的心思，真得好好琢磨。诗词虽然能传递感情，可总觉得差了点劲儿，不像音律能直钻人心，宝玉暗自决定，以后得好好研究研究音律。正想得入神，忽瞧见贾赦又要起身，主人也不好再强留，宝玉没办法，只得跟着一起回来。到了家，贾赦回自己房去了，宝玉则往贾政书房走去。
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