洪武九年的南直隶，如同一个巨大而精密的工坊，在吴王朱栋的掌舵下，日夜不息地运转着。摊丁入亩后的田畴阡陌纵横，新垦的沃土在春阳下泛着油亮的光。
各州县新设的社学工地热火朝天，泥瓦匠的号子声、孩童们好奇的围观嬉笑声，混合着春日泥土的芬芳，奏响着希望的序曲。太仓港口，扩建的码头栈桥向碧波深处延伸，神机福船的龙骨在船坞中初具规模，番邦商船的奇异旗帜点缀着繁忙的港湾，市舶司的算盘声日夜不息，白银与铜钱汇成的溪流，源源不断注入帝国日益丰盈的脉管。
帝国大学的蓝图在钟山脚下铺展，六大学院的雏形初现，吸引着四方饱学之士与能工巧匠汇聚应天。
在这片生机勃勃、百业正兴的底色之上，洪武九年春夏之交的应天城，又被两桩天家盛事晕染出格外喜庆祥和的华彩——燕王朱棣、周王朱橚接连开府、大婚！
四月末，应天城的燕王府，位于皇城东侧，吴王府旁已是一派忙碌景象。高大的朱漆府门焕然一新，门楣上高悬的敕造燕王府鎏金匾额在春阳下熠熠生辉。府内各处张灯结彩，仆役们脚步轻快，穿梭往来，搬运着大婚所需的器用陈设、铺设着崭新的红毡。空气中弥漫着新漆、彩绸和花卉的混合气息。
“五哥！五哥！” 一身簇新亲王常服的周王朱橚，兴冲冲地闯进王府正殿西暖阁。他年岁十五，面容清秀，带着未脱的少年气，此刻脸上洋溢着纯粹的欢喜，“你看，内府监刚送来的婚服样料！啧啧，这云锦，这缂丝，这金线盘龙绣的补子，比我开府时那套还气派！” 他指着身后内侍捧着的几匹流光溢彩的锦缎。
正与王府长史核对着宾客名单的燕王朱棣年十六岁，闻声抬起头。比起几年前，他的身量更加魁梧挺拔，眉宇间那份属于少年亲王的锐气，沉淀了几分沉稳，但此刻也被即将到来的喜事染上了明亮的色彩。他放下笔，笑着起身，走到朱橚身边，手指抚过那匹最为华贵的正红云锦，触感温润细腻：“五弟，你急什么？等你九月大婚时，内府监定会给你备下更好的。这是礼制，也是父皇母后的心意。” 语气温和，带着兄长对幼弟的宠溺。
“那不一样！”朱橚撇撇嘴，随即又眉开眼笑，“四哥，我可是听说了，信国公家的若蘅姐姐，那可是将门虎女，英姿飒爽，弓马娴熟！比颍川侯家那位端庄的四嫂有趣多了！五哥你以后可有得切磋了！” 他促狭地眨眨眼。
朱棣闻言，耳根不易察觉地微微一红，佯怒地拍了下朱橚的后脑勺：“浑说什么！信国公乃开国元勋，国之柱石，其女自是知书达理，温婉贤淑。什么弓马娴熟，休得胡言，坏了人家姑娘清誉。” 话虽如此，他眼底深处却掠过一丝不易察觉的期待与好奇。对于这位即将成为自己正妃的汤家小姐，坊间传闻颇多，除了将门虎女的英气，更闻其性情爽朗，颇有主见。
“是是是，温婉贤淑！”朱橚笑嘻嘻地躲开，凑近了压低声音，“四哥前儿个还跟我打赌，说洞房花烛夜，四哥你肯定得先跟新嫂子比划一套拳脚才能坐下说话！”
“四哥那张嘴！”朱棣哭笑不得，心里却因兄弟间的亲昵玩笑而暖融融的。他兄弟众多，性情各异，但自小在父皇严厉和母后慈爱的教导下，兄弟之情甚笃。尤其此次开府大婚，相隔不过数月，更添几分手足连枝的喜庆。
这时，晋王朱棡（年十八），的声音带着戏谑从门外传来：“老六，又在编排你五哥什么呢？当心他大婚之后，拉你去校场切磋！” 只见朱棡一身绛紫亲王袍，携着新晋的晋王妃傅氏（颍川侯傅友德之女），走了进来。傅氏容貌端庄秀丽，气度温婉，跟在朱棡身后半步，含笑向朱棣、朱橚行礼：“见过五弟、六弟。”
“四哥！四嫂！”朱棣、朱橚连忙还礼。
朱棡走到朱棣身边，上下打量一番，促狭笑道：“老五，精气神不错嘛！信国公家的姑娘可是朵带刺的玫瑰，你可准备好了？别洞房花烛夜，反被新娘子给撂倒了，那咱老朱家的脸面可就……”
“四哥！”朱棣无奈地打断他，脸上那点薄红又浮了起来。傅氏在一旁掩口轻笑，轻轻拉了拉朱棡的袖子：“王爷，莫要打趣五弟了。信国公府家风严谨，汤家妹妹定是极好的。”
“好好好，听王妃的。”朱棡笑着揽过妻子的肩，又对朱棣正色道，“说正经的，老五，开府大婚是大事，一应礼数规矩可都熟稔了？礼部那帮老学究唠叨起来没完，若有不清楚的，尽管来问我。我好歹是过来人。” 言语间，关切之情溢于言表。
朱棣心中一暖，点头道：“谢四哥提点。礼部官员日日来府中讲解仪程，又有王府长史帮衬，已烂熟于心。只是……”他顿了顿，看向皇宫方向，“父皇日理万机，母后身子时有不爽利，还为我等婚事操劳，心中甚是不安。”
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