星空下的誓言，如同在苏芷与江蓠之间悄然系上了一根无形的丝线，并未大肆张扬，却让某些东西彻底改变了质地。
他依旧会踏着暮色而来，借口依旧围绕着那些陈年旧伤，但停留的时间，总在不经意间流淌得缓慢。
有时，他会带来几卷京城新刻印的、与医药无关却有趣的杂书；有时，会沉默地看她伏案勾勒药材图谱，目光沉静，带着一种连他自己都未曾完全明晰的专注与流连。
带着探究与微不可察的怜惜，偶尔会用一种近乎平淡的语气，简略提及某场战役的凶险，仿佛那只是无关紧要的过往。
苏芷则在他因军务繁重、眉宇间倦色深重时，不再仅仅递上调理的方子，而是会提前备好安神温养的汤饮。
她开始更细致地读取他冷硬面容下的疲惫与压力，那份“专属医官”的职责，早已在日复一日的默契中，融入了更多心照不宣的牵念。
两人都极有默契地不再提起那夜星辉下的言语，仿佛那只是夜风带来的一场幻听。
但那份承诺，却沉甸甸地坠在彼此心间，成了这铁血边关里，最温暖也最坚实的底色。
平静，如同暴风雨前的假象，在紧张的战备与孜孜不倦的医药研究中，又维持了半月。
这日，苏芷正与黄芪及几位核心组员，在小院的“实验室”里，对一种新发现的、具有强效镇痛效果的藤蔓植物汁液进行提纯和安全性测试。
空气中弥漫着植物特有的青涩气味与酒精的微醺，气氛专注而严谨。
骤然，院外传来一阵急促到近乎慌乱的马蹄声，由远及近，最终在院门外戛然而止，伴随着战马不安的嘶鸣。
紧接着，是亲兵带着从未有过的惊惶的通报声：
“顾问大人！将军急令！请您速往中军大帐！黑水河……黑水河出大事了！”
“实验室”内的空气瞬间凝固。
所有人都停下了手中的动作，愕然抬头。黑水河？那是关隘西侧重要的水源之一！
苏芷心头猛地一沉，一股不祥的预感如同冰水般兜头浇下。
她迅速放下手中的琉璃瓶，对黄芪沉声道：“先生，这里交由您，按预定方案继续，记录务必详尽！”
“苏娘子速去！此处有老朽！”黄芪脸色也变了，连忙应道。
苏芷顾不得净手，只快速用布巾擦了擦，便疾步冲出小院。
只见一名传令兵脸色煞白，额头布满冷汗，正死死攥着缰绳，见到她，几乎是带着哭腔喊道：
“大人！快！将军催得急！是……是瘟疫！怕是瘟疫啊！”
瘟疫二字，如同惊雷，炸得苏芷耳边嗡嗡作响。
她来不及细问，一把抓过缰绳，利落地翻身上马。
传令兵调转马头，两人如同离弦之箭，冲向中军大帐。
帐帘掀开的瞬间，一股混合着恐惧、愤怒与绝望的凝重气压几乎让苏芷窒息。
江蓠依旧端坐主位，但那张惯常冷峻如石刻的面容，此刻却笼罩着一层骇人的冰寒，眸底翻涌着压抑到极致的风暴。
忠戟、张嶂等将领悉数在列，个个面色铁青，牙关紧咬，拳头攥得咯咯作响。
案几上，摊着一封被捏得皱皱巴巴、沾满污渍的信笺，旁边还放着几块破碎的、带着诡异焦黑痕迹和暗沉粘液的布片。
“苏芷！”江蓠的声音嘶哑，带着一种金属摩擦般的质感，目光如同实质般钉在她身上，“立刻看看这个！”
苏芷强压下心头的惊悸，快步上前，首先抓起了那封信。
信纸粗糙，字迹歪斜颤抖，充满了临死前的绝望：
“卑职……黑水河上游斥候王五……泣血叩首……三日前，鬼见愁峡谷……河水突泛灰白，恶臭冲天，鱼虾尽绝……张狗儿取水试饮，片刻即口吐白沫，浑身抽搐，皮肤泛起骇人水疱，溃烂流脓……不及一夜，便……便化为一滩血水！
尸骨无存！
……非是刀兵，非是寻常毒物……是瘟魔！
是瘟魔降世啊！
……我等欲退，遭黑衣人截杀……弟兄们皆殁……唯我苟延残喘……将军！
此水沾之即死，触之即亡！
绝非人力可抗！速焚关！速走！……”
后面的字迹已被大片污黑的血迹覆盖，模糊不清。
苏芷的手不受控制地微微颤抖起来。皮肤水疱、溃烂流脓、迅速化为血水……这症状，让她瞬间联想到了某些极其可怕的、属于生化武器范畴的剧毒物质！
远比她之前判断的混合毒素要恐怖得多！
她深吸一口气，强迫自己冷静，又拿起那几块布片。
布料是普通的军服材质，但边缘焦黑卷曲，像是被强酸或某种高腐蚀性物质灼烧过，上面沾染的暗沉粘液散发着令人作呕的、混合了腥臭与腐烂的怪异气味。
“这是找到王五……遗体时，他身上残留的衣物碎片。”
王焕的声音低沉而悲痛，带着压抑不住的怒火，“我们在鹰嘴崖下发现了他，浑身……几乎没有一块好肉，像是被……被融化了。这些碎片，是唯一还能辨认的东西。”
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