天津卫的空气，永远带着一股子驳杂的味儿。海河水的土腥气，码头卸货扬起的灰尘，煤球炉子冒出的硫磺烟，油炸果子的腻香，还有人力车夫和苦力身上散发出的、浓烈的汗馊和贫穷混合的气息……这些味道在春日回暖的湿气里发酵、纠缠，钻进每一个角落，黏在鼻腔里，甩都甩不掉。
仁昌棉纺厂的老板冯庆元，此刻就坐在他厂子二楼那间小小的、堆满账本和样布的办公室里，窗户开着条缝，这些味道便丝丝缕缕地飘进来。他五十多岁，胖，穿着件半旧的绸面夹袄，脸上总带着生意人那种和气生财的笑，但那双被脂肪挤得有些小的眼睛里，却藏着几十年商场滚打练就的精明和警惕。
他手里没拿算盘，也没看账本，只是捏着一小沓钞票。不是市面上常见的、那些印着孙中山或蒋介石头像、但纸张绵软、边角起毛、颜色灰败的法币。他手里的这些，纸张明显厚实些，挺括，虽然也旧了，边角有磨损，但那种特有的、偏黄的本色和清晰的“华元”字样，还有背面简单却庄重的山水图案，依然清晰可辨。
这是他上个月去冀中一带“探亲”（实际是偷偷考察市场）时，用一批积压的粗布换回来的。当时心里还直打鼓，这“匪区”的票子，能顶用吗？可那边管经济的干部拍着胸脯保证，这“华元”随时可以按牌价兑换粮食、布匹、食盐，甚至……还能通过特殊渠道，换到一些市面上根本见不着的紧俏货——比如盘尼西林，比如无缝钢管的下脚料，比如质量不错的德国产小五金。
他将信将疑地揣了回来，没敢声张。可这几天，法币贬值的速度，快得让人心头发慌。早晨还能买一袋洋面的钱，到了下午，或许就只能买半袋。厂里工人要工钱，供应商要货款，银行催利息……到处都是伸着手要钱的主儿，可他手里的法币，就像握着一把不断融化的雪，越攥越少，越攥越心凉。
昨天，他厂里一个管仓库的老伙计，偷偷摸摸找到他，塞给他一个小布包，里面是十块“华元”。老伙计压低声音说，是他乡下亲戚捎来的，那边现在认这个，硬通货，托他在天津看看，能不能用这个，帮着买点洋火、煤油、针头线脑什么的捎回去。
冯庆元当时心里就咯噔一下。连他厂里最底层的老伙计，都有渠道弄到这“华元”了？而且明显知道这东西“硬”，比法币顶用？
此刻，他摩挲着手里这些略显粗糙但挺括的纸钞，脑子里飞快地转着。他想起在根据地看到的那些井然有序的集市，价格虽不便宜，但至少稳定；想起那些工人和技术员谈论起“楚长官”和“咱们的厂子”时，眼里那种不一样的光；更想起那个经济干部私下跟他说的那句话：“冯老板，法币那是擦屁股纸！这‘华元’背后，是楚长官的兵工厂、粮仓和信誉！这叫啥？这叫民心！不，叫‘民胃’所向！”
民胃所向……冯庆元咂摸着这个词儿，嘴角不由自主地扯动了一下，露出一个似笑非笑的表情。是啊，老百姓的肚子最实在，什么东西能填饱肚子、换来活命的东西，什么东西就是“硬道理”。这“华元”能不能买来洋房汽车他不知道，但它能实实在在换来粮食、布匹、药品，甚至那些能让工厂转起来的稀缺零件。就凭这一点，它在这乱世里，就比那一摞摞飞速贬值的法币金贵。
他站起身，走到窗前，透过积满灰尘的玻璃，望着外面灰蒙蒙的街景。远处，劝业场的尖顶在雾气中若隐若现，那是天津卫往日繁华的象征，如今却也透着一股子颓败气。街上行人匆匆，面色大多惶惶。黄包车夫为了一个铜子儿能跟客人争得面红耳赤。粮店门口总是排着长队，价格牌一天能翻几个个儿。
一阵冷风吹进窗户，带着更浓的煤烟味，他忍不住咳嗽了两声。
“老爷，”管家轻手轻脚地推门进来，脸上带着欲言又止的神色，“那个……‘隆昌号’的李掌柜又派人来催那笔纱款了，话里话外……不太客气。还有，工头老赵说，工人们情绪不太稳，这个月的工钱要是再拖，或者只给法币，怕是……要出事儿。”
冯庆元没回头，只是轻轻“嗯”了一声，表示知道了。他依旧看着窗外，手指无意识地将那沓“华元”折起，又展开。
“老爷，咱们账上……能动用的现钱，不多了。是不是……再去银行想想办法？或者，找‘三爷’他们拆借一点？利息高点就高点，先应付过去……”管家试探着问。
“银行？”冯庆元嗤笑一声，终于转过身，脸上那层惯常的和气笑容消失了，只剩下疲惫和一丝讥诮，“银行现在除了往外甩‘金圆券’（注：此时应为法币，但民间已有类似称谓），还能有什么办法？拆借？‘三爷’那帮人的印子钱，是那么好拿的？利滚利，不出半年，我这厂子就得改姓！”
管家缩了缩脖子，不敢再说话。
冯庆元走回桌前，将手里那沓“华元”重重拍在账本上，发出“啪”的一声闷响。
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