青州的僵局，如同被阴云笼罩的泥潭，让袁谭有力无处使，有火无处发，憋屈得像个被抢了玩具的孩子。最终，打破这沉闷局面的，却是一桩看似微不足道、甚至带着几分市井滑稽的小事——事实证明，有时候情报工作不一定需要飞檐走壁，听听墙角也挺管用。
袁谭听从了副将韩猛那“咱们也玩玩阴的”建议，派出了麾下最精干机灵的几名斥候。这帮平日里舞刀弄枪的汉子，如今被迫营业：有的脱下戎装，换上粗布衣衫，扮作走街串巷的货郎，摇着拨浪鼓，卖着粗瓷碗、麻线绳之类卖到地老天荒也赚不了几个钱的小玩意；有的则更惨，直接装成投亲靠友、一脸茫然的流民，脸上还得故意抹点灰，看起来比真流民还惨。他们的核心任务，就是死死盯住那几个在粮草和向导问题上屡次“掉链子”的当地豪强，尤其是剧县的地头蛇孙氏。孙氏家主孙康，是个面团团的富家翁模样，见人先带三分笑，多次主动向袁谭军输粮劳军，姿态做得比戏台上的老生还足。但每次提供的粮草，不是途中“意外”被雨淋湿霉变（选的还都是晴天），就是在分量上玩些“大斗进，小斗出”的古老把戏，让人抓不住大错，却又如鲠在喉，恶心至极。
这日，一名敬业爱岗的“货郎”斥候，挑着快把他肩膀压垮的担子，在孙家庄园外围的树荫下歇脚，假装擦拭那根本不存在的汗水，实则把耳朵竖得跟兔子似的。恰好两个孙家的庄丁，大概是刚偷喝了点主人的酒，勾肩搭背、脚步虚浮地走过来，一屁股坐在不远处的大石头上，毫无职业道德地开始了酒后吐真言。
其中一个打着响亮的酒嗝，大着舌头抱怨：“……唉，真他娘的憋屈！还是以前跟着刘头目在山里快活，大碗喝酒，大块吃肉，看谁不顺眼就抢他娘的！哪像现在，当了这劳什子庄丁，还得偷偷摸摸、跟做贼似的往山里运粮，风吹日晒，还得提心吊胆，生怕被官军逮住……”
另一个稍微清醒点，赶紧压低声音，做贼心虚地左右看看：“嘘！你他娘的小声点！嗓门大生怕别人不知道吗？孙老爷这也是没办法……城里那袁家小子带着兵盯着呢，跟苍蝇似的……不过听说刘头目他们前几天可是干了票大的，劫了从北海过来的一支大商队，好家伙，光是上好的铁料就抢了几大车！正急着找可靠的匠人打造兵器呢，已经托人带话给孙老爷帮忙寻摸了……”
说者无心，听者有意！那“货郎”心中狂喜，仿佛听到了金币掉落的声音，脸上却努力维持着“我只是个卖碗的”的麻木表情，慢悠悠地挑起担子，摇着那破旧的拨浪鼓，晃晃悠悠地离开了。一转过山脚，确认无人看见，立刻撒开脚丫子，跑得比中了头彩去兑奖还快，一路烟尘滚滚地飞奔回大营报信。
消息火速传回，袁谭精神大振，多日的憋闷一扫而空，兴奋地一拍大腿（差点把案几拍散架）：“好！终于让老子抓住这老狐狸的尾巴了！看他这次还怎么装大尾巴狼！”他强忍住立刻点齐兵马、上演全武行的冲动，如同一个突然开了窍的猎人，按捺住性子，命人继续严密监视，不仅要盯紧孙家庄园的动静，还要查清他们与山中贼寇具体的联络人、交接地点，以及那批让人眼红的精铁到底藏在了哪个耗子洞里。他甚至异想天开地让韩猛找人去打听，孙家有没有哪个匠人最近突然“发了财”或者“身体不适”在家休养，试图玩一把顺藤摸瓜。
数日后，各方面情报汇总，时机已然成熟，再不动手，那批铁怕是都要打成刀剑了。袁谭亲自披挂上阵，感觉自己此刻智勇双全，由熟悉路径的韩猛带领一队精锐，趁着浓重夜色掩护，人衔枚，马裹蹄，如同集体潜行的幽灵般，直扑孙氏在城外山谷中经营的一处看似是普通农庄、实则守卫森严（就是森严得有点敷衍）的隐秘别院。
行动异常顺利，顺利得让人怀疑有内应——几乎是踹开门就抓了个正着！庄园内不仅查获了堆积如山、即将运往山中的粮草（这下到不怕霉变了），更在密室中找到了孙康与黄巾头目刘辟往来的密信——上面清清楚楚写着如何克扣军粮、提供假情报，以及商量销赃分赃事宜，字迹工整，堪称犯罪界的范文。最让袁谭眼前一亮的，是角落里那批还带着商队标记、黑沉沉、冷冰冰、摸上去手感极佳的精铁锭！这简直是送给军器监的绝佳礼物！
人赃并获，铁证如山！想抵赖？门都没有！
袁谭当即下令，分兵一部留守看押此处，自己亲率大队人马，如同神兵天降（自我感觉良好），迅速包围了剧县城内还在沉睡的孙氏主宅。此刻天色微明，孙康还在温暖的被窝里做着兼并土地、左右逢源、数钱数到手抽筋的美梦，便被如狼似虎的军士毫不客气地从床上拖起，衣衫不整、鞋都没穿好，就像拖死狗一样押到了面色冷峻、按剑而立、努力营造威严气场的袁谭面前。
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