河床下的黑暗冰冷而窒息。林婉清紧贴着潮湿的土壁，心脏狂跳，耳朵捕捉着岸上每一丝动静。官差的咒骂声和犬吠渐渐远去，四周重归死寂，只剩下风吹过干涸河道的呜咽声。她不敢立刻现身，又等待了仿佛一个世纪之久，确认危险暂时解除，才小心翼翼地探出头。
月光勉强穿透云层，勾勒出荒凉河道的轮廓。顾长渊不见踪影，那个塞给她的骨哨冰冷地攥在手心。忧虑如藤蔓缠绕心头——他是否安全脱身？是否受伤？
此刻，她孤身一人，怀揣着可能扭转乾坤的证据，也背负着可能致命的秘密。那个垂死病患嘶哑的“死猫……泡着……”如同烙印，灼烧着她的神经。必须尽快离开这里，将样本和消息送出去！
她凭借记忆和微弱的月光，辨认着来时的方向，沿着河道向下游潜行。每一步都踩在碎石和淤泥上，发出细微的声响，在她听来却如同擂鼓。医药囊里的瓷瓶贴身藏着，仿佛有千斤重。
就在她即将接近预定汇合点——一处废弃的水闸时，前方阴影里突然传来一声极轻微的布谷鸟叫。是三短一长，约定的信号！
林婉清心中一喜，几乎要落泪，连忙回应了两声。一个身影从闸门残骸后闪出，正是顾长渊！他衣衫略有凌乱，袖口被划破一道，但眼神锐利，行动无恙。
“没事吧？”两人几乎同时低问出声。
确认对方无碍，都松了口气。顾长渊迅速扫视四周，低声道：“此地不宜久留，追兵可能折返。东西拿到了？”
林婉清用力点头，拍了拍胸口：“水样取了。还有更重要的，”她急促地将遇到那个垂死病患以及“死猫泡井”的线索告知顾长渊。
顾长渊眼中寒光暴涨：“果然是人祸！投毒制造疫情，好毒辣的手段！”他立刻意识到问题的严重性，“此事必须立刻密报殿下！孙医正沿用旧法，疫情只会愈演愈烈，届时他们便可嫁祸你我，甚至攀诬殿下失德招致天谴！”
“样本需要尽快查验。”林婉清冷静分析，“寻常手段难辨井水中的腐毒，需用银针探验，或寻经验丰富的仵作、药工辨别。若能证实井中有腐败动物尸体，便是铁证！”
“我来安排。”顾长渊当机立断，“京城东南有一家‘济世堂’分号，掌柜是老手，绝对可靠。我们分头行动，你随我的人立刻去济世堂，我亲自入宫求见殿下！务必在天亮前，将证据和消息递进去！”
他吹了一声极低的口哨，片刻，一个黑影如狸猫般悄无声息地靠近，是那名曾给林婉清传递消息的顾家心腹暗卫。
“顾七，你护送林姑娘去东南济世堂，找白掌柜，将此间事密告，让他即刻验看水样。若有结果，飞鸽传书至老地方。”顾长渊将一枚刻有特殊印记的铜牌交给暗卫顾七，语速极快，“务必确保林姑娘安全！”
“属下遵命！”顾七抱拳，声音低沉沙哑。
顾长渊深深看了林婉清一眼，千言万语化作一句：“万事小心，等我消息。”说罢，身形一展，如夜鹰般投入黑暗，朝着京城方向疾驰而去。
林婉清在顾七的护卫下，沿着更加隐蔽的路径，向京城东南潜行。顾七身手极佳，对夜路和暗哨分布了如指掌，总能提前避开风险。林婉清紧跟其后，心中思绪翻腾。证据在手，但能否顺利呈递？殿下是否会相信？赵党得知消息泄露，又会如何反扑？
就在他们即将抵达城墙脚下，准备寻找早已打点好的隐秘入口时，前方巷口突然亮起数盏灯笼，一队巡夜兵丁拦住了去路！看服色，竟是五城兵马司的人！
“站住！什么人？宵禁时分，鬼鬼祟祟在此作甚！”为首队正厉声喝道，手按刀柄。
林婉清心中一凛。五城兵马司指挥使似是赵侍郎门生！此时遭遇，绝非巧合！
顾七立刻将林婉清护在身后，上前一步，亮出一面腰牌，沉声道：“我等乃太医院医官，奉急令出城公干，现有要事回城，还请行个方便。”
那队正接过腰牌，就着灯笼光装模作样地看了看，皮笑肉不笑地道：“太医院的腰牌？恕卑职眼拙，这半夜三更，二位从哪个方向回来？南城外可是疫区重地啊……”他目光如毒蛇般扫过林婉清，显然认出了她。
林婉清心知不妙，对方有意刁难，甚至可能就是在此蹲守！她按住欲发作的顾七，上前一步，镇定道：“这位军爷，确是公务紧急，关乎疫情防治，延误了时辰，你我都担待不起。腰牌无误，还请速速放行。”
“疫情防治？”队正嗤笑一声，“孙医正全权负责防疫，有何急事需林御医您这被停了职的人深夜奔波？我看二位形迹可疑，莫不是与疫区失窃的药材有关？来人啊，给我拿下仔细搜检！”
身后兵丁轰然应诺，持刀围了上来！顾七眼神一厉，手已按上剑柄，气氛剑拔弩张！
林婉清暗道不好，一旦动手，无论胜负，都坐实了“形迹可疑”、“拒捕”的罪名，证据更难送出！她脑中飞转，正欲冒险亮出顾长渊的令牌，忽听一阵急促马蹄声由远及近！
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