京城夜色如墨，一场急雨兜头浇下，将严府门前最后一点看热闹的人气也冲刷得干干净净。
就在全城目光都聚焦在那座曾经权倾朝野的府邸时，一道黑影却正驱使着一辆不起眼的骡车，疯了似的冲向德胜门。
车夫是冯掌柜，他那张平日里精明过头的脸上，此刻只剩下被雨水和冷汗浸透的仓皇。
他必须走，赶在天亮之前，赶在那些吃人的官兵反应过来之前，带着他一生的“积蓄”逃出生天。
“站住！城门已闭，来者何人！”
冰冷的戟尖在雨夜中泛着幽光，拦住了骡车的去路。
守城军士的呵斥声像一道催命符，让冯掌柜的心脏骤然停跳。
“军爷，行个方便，”他哆嗦着从怀里摸出一张百两银票，谄媚地递过去，“小人是城里做竹器生意的，老母病危，连夜赶回家中……”
军士不为所动，锐利的目光扫过骡车上堆积如山的竹筐。
“查！”一声令下，几名士卒立刻上前，长矛毫不客气地捅进竹筐堆里。
“军爷，都是些不值钱的竹器，仔细别伤了手！”冯掌柜的心提到了嗓子眼。
然而，一名经验老到的老兵没有理会那些寻常竹筐，而是径直走到车板边，用刀柄“咚咚”地敲击着车底。
声音沉闷，与其他地方的清脆截然不同。
他眼中精光一闪，猛地用刀尖一撬，一块伪装得天衣无缝的木板应声而开，露出一个狭长的夹层。
夹层里，整整齐齐码放着一叠又一叠的银票，在火把的映照下，散发着致命的诱惑。
“三万两！”清点之后，校尉的声音冷得像冰，“票面编号……与织造局半年内失踪的银款，丝毫不差。”
冯掌柜双腿一软，瘫倒在泥水之中。
刑部大牢，阴暗潮湿。
冯掌柜再没了半点侥幸，将一切都倒了个干净。
那些所谓的“瑕疵贡缎”，根本不是什么次品，而是他按照一个神秘的指令，专门从织造局内部以极低的价格收购而来。
每一匹贡缎，都含有定量的银丝。
他的任务，就是将这些贡缎拆解，把数以万计的银丝提取出来，再送进秘密的作坊里熔铸成银锭。
“银锭呢？”审讯官的声音不带一丝温度。
“都……都通过海路，以‘海外珍玩’的名义，分批存入了……存入了西洋人的商行里。”冯掌柜涕泪横流，“小人只是个跑腿的，赚个差价……真正定下这条规矩，让小人这么做的，是那位穿青衫的大人！每次都是他派人来取货，从不露面！”
青衫？
苏菱微在听完周尚宫的回报后，脑海中瞬间闪过无数张官员的脸。
但她知道，此刻最关键的，不是猜测，而是找到另一块拼图。
“提审那个老篾匠。”她当即下令。
很快，那个在织造局当过运货杂役的老人被带到了琼华殿偏殿。
他的一条腿是跛的，走起路来一瘸一拐，那是最后一次试图去漕运衙门举报被人活活打断的。
他曾三次举报运货的竹筐夹层里藏着密信，却次次被驳回，最后一次更是换来了一顿毒打和残疾的下场。
他见到苏菱微，浑浊的老眼里没有恐惧，只有一种沉寂多年的死灰复燃。
他没有说太多废话，只是从贴身穿着的破烂棉袄最里层，小心翼翼地掏出一个油布包，打开来，是一片被火燎得只剩一半的炭化纸条。
“这是小的最后一次去举报前，从一个破损的夹层里捡到的。”他声音沙哑，却字字清晰，“上面写着：壬寅七月，丝走七船，银归西岭庄。”
西岭庄！
苏菱微心中巨震，这正是严世蕃藏在京郊的一处隐秘田庄，从不在任何官府文书上显示，却是严党核心人物饮宴作乐的销金窟。
线索，在这一刻完美闭合。
她亲手将冯掌柜的口供、老篾匠的证词以及那半片炭化的纸条一同封入一个黑檀木匣中。
匣子合上前，她又放入一张素笺，上面只写了一句话：
“民有路，不敢走，是官逼民默。”
翌日早朝，天色灰蒙。
严世蕃虽被圈禁，但严党盘根错节，并未伤筋动骨。
金銮殿上，气氛压抑得仿佛暴风雨前的宁静。
果不其然，御史台左都御史第一个站了出来，声色俱厉：“陛下！苏氏一介内廷嫔妃，竟能遥控户部账目，私审通政司卷宗，甚至干预民间报房舆论！此乃牝鸡司晨之兆，古来未有之怪状！若不即刻严惩，恐将重开汉之吕后、唐之武后祸乱朝纲之门！”
他身后，立刻有十几名官员跪倒一片，齐声附和：“请陛下明察，严惩苏氏，以正国体！”
一时间，整个朝堂都成了对苏菱微的声讨大会。
萧玦坐在龙椅上，面沉如水，看不出喜怒。
就在此时，通政司主官手捧一只黑檀木匣，从队列中走出，高声奏道：“启禀陛下！昨夜有人匿名投书于通政司衙门，内附江南百姓联名血书三百七十二份！状告江南织造局苛征暴敛，贡缎税银不知所踪，导致民不聊生，家破人亡！恳请陛下为民做主，彻查严氏一党！”
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