朝堂死寂。
苏菱微雷厉风行，旨意一下，她立刻启用早已安排好的人手。
桑娘子，这位最懂江南织造的女人，被破格聘为“丝税顾问”；李吹箫，则成了游走于市井间的“民间舆情哨”；孙宝儿则带着一队从户部底层提拔上来的、饱受排挤却精通算术的年轻书吏，夜以继日地重建一套全新的账目核算系统。
仅仅七日。
一份加急的《三省税银复核首份报告》便摆在了萧玦的御案上。
报告不长，只聚焦一地——湖州。
结论令人触目惊心：仅湖州一地，近三年间，以“水灾损耗”、“桑田病变”等名目虚报的灾损，折合白银，高达四十七万两！
而这笔巨款的最终流向，竟指向了户部右侍郎的亲弟弟，湖州最大的绸缎商！
萧玦看完，气得浑身发抖，当场将那份报告砸在地上。
他一声怒喝，禁军出动，当场将还在朝会上争辩不休的户部右侍郎拖出殿外，卸去官服，打入天牢！
随即，一道新的谕旨震动朝野：“赋税稽核房即日起，可绕过六部，直通御前！每月初八，由昭仪苏氏亲奏稽核事宜！”
权力，前所未有的权力，就这样集中到了苏菱微一个人的手中。
是夜，月凉如水。
萧玦屏退了所有内侍，独自一人走进了琼华殿。
殿内灯火通明，苏菱微并未就寝，正伏在案前，借着烛光，一丝不苟地核算着什么。
他走近了才看清，那是一份关于北疆军饷的调配比例图。
他静静地凝视着她专注的侧颜，良久，喉结滚动，忽地开口问道：“你到底……想走到哪一步？”
苏菱微手中的笔顿了顿，却未抬头，声音平静地回答：“走到让大周的每一两银子，都能清清楚楚地说出它从哪里来，又到哪里去。”
萧玦眼中掠过一丝复杂，嘴角勾起一抹苦笑：“可你是朕的妃子，不是宰相。”
这一次，苏菱微终于抬起了头。
烛光下，她的眼眸亮得惊人，仿佛能洞穿人心：“那陛下您说，一个能为陛下理清国脉、稳固江山的人，该是什么身份？”
萧玦一时语塞。
她迎着他的目光，没有丝毫退缩，继续说道：“陛下现在就可以收回成命，废了稽核房，臣妾绝无怨言。但倘若明日，边关的将士因军饷克扣而哗变，史书上不会记‘皇帝不信任一个女人’，只会记‘天子失信于兵，致使国门洞开’。”
这句话，像一根针，精准地刺入萧玦心中最柔软也最忌惮的地方。
他沉默了许久，殿内只剩下烛火燃烧的噼啪声。
黎明时分，第一缕金色的阳光穿透窗棂，照亮了殿内的尘埃。
萧玦缓缓转身，向殿外走去，在门口，他停下脚步，没有回头，只留下一句话：
“明日早朝，朕会加封你为……惠妃。”
门外，周尚宫早已捧着一个新制的紫檀木盒，在寒风中静静等候。
她躬身行礼，将木盒打开，里面是一枚沉甸甸的黄铜大印，上面赫然刻着六个篆字——赋税稽核总使。
几乎是同一时刻，万里之外的湖州城。
李吹箫坐在河边的桥头，悠然地吹着一曲欢快的新调。
不远处，桑娘子抱着一袋刚从官府领来的米粮，脸上是久违的笑意。
她身后，一群衣衫虽旧但干净的孩童追逐嬉戏，口中唱着新编的童谣：“一寸缎，十两金，贪官没了心！如今换成了救命银，惠妃娘娘真是亲！”
琼华殿内，苏菱微推开窗，望着东方那片瑰丽的朝霞，唇角勾起一抹极淡的弧度。
而这，才是最危险的开始。
没有人比她更清楚，当一棵大树以不可思议的速度成长时，它所投下的阴影里，必然会滋生出最致命的毒藤。
那些被她暂时压制住的、盘根错节的旧势力，绝不会坐以待毙。
风暴，不是过去了，而是刚刚掀开了一个更为狰狞的序幕。
皇城的宁静之下，一股更加阴沉、更加隐秘的反噬之力，已在最黑暗的角落里悄然汇聚，等待着给予这颗冉冉升起的新星，最致命的一击。
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