江南的暗流，并未因萧景珩的警惕而平息，反而在平静的表象下愈发汹涌。柳文渊等人精心策划的阴谋，如同蛛网般悄然铺开。
首先发难的，是市舶司内部。
这日，宁波市舶司分署一名姓钱的副使，在查验一批报关的景德镇瓷器时，被同僚举报收受货主贿赂，擅自放行了一批夹带私盐的货物。人赃并获，钱副使当场瘫软在地。此事迅速上报至京城总署。
萧景珩闻报震怒，立刻下令将钱副使革职锁拿，严加审讯，并派心腹干员火速赶往宁波彻查。然而，审讯结果却令人心惊。钱副使熬刑不过，供认受贿，却一口咬定是受了一名已致仕的苏州府同知指使，并声称此事背后另有主谋，但至死不肯吐露更多。
几乎同时，松江市舶司也爆出丑闻。一名负责船引核发的吏员，被查出伪造船引，私自放行多艘未报关商船出海，从中牟取暴利。涉案吏员在抓捕前夜“意外”坠河身亡，线索中断。
接连两起内部舞弊案，虽被迅速压下，未造成重大损失，但消息还是不胫而走。一时间，“市舶司吏治腐败”、“新章形同虚设”的流言在江南商界悄然传播，虽未掀起大浪，却足以动摇一些中小商贾对新章的信心。
“这是冲着市舶司的威信来的。”京城永宁侯府书房内，萧景珩面色阴沉，将两份急报摔在案上，“手段卑劣，但确实毒辣！若不能尽快肃清内鬼，挽回声誉，新章推行必将受阻！”
沈清辞拿起急报细看，秀眉微蹙：“世子爷，这两起案子，发生的时间太巧了。宁波、松江两地同时出事，且涉事之人要么死无对证，要么只攀咬出无关紧要的致仕官员。背后定然有人统一指使，意在制造混乱，打击市舶司威信。”
“不错！”萧景珩冷声道，“柳文渊这条老狐狸，果然出手了！他这是想从内部瓦解我们！”
“内部既已生变，外部攻击恐怕接踵而至。”沈清辞提醒道，“需防其双管齐下。”
果然，沈清辞话音未落，春桃便匆匆进来禀报：“世子爷，小姐，门外有都察院的御史递帖求见，说是……有要事询及市舶司。”
萧景珩与沈清辞对视一眼，心道：来了！
“请至花厅。”萧景珩整了整衣冠，沉声道。
来者是都察院一位姓王的御史，素以“风骨”着称，但其座师与柳文渊有同窗之谊。王御史寒暄几句后，便“忧心忡忡”地提及近日江南商界对市舶司的“非议”，并“委婉”询问宁波、松江两起弊案是否属实，对新章推行是否有碍，言语间看似关切，实则步步紧逼。
萧景珩心中冷笑，面上却不动声色，坦然道：“王御史所言之事，本官已有耳闻。市舶司新立，吏员众多，良莠不齐，出此败类，本官痛心疾首！然，此等蠹虫，已被及时清除，相关人等均已按律严惩！这正说明市舶司内部监察严格，法度森严，绝不容害群之马！至于外界流言，不过是些见不得新章好、企图浑水摸鱼之辈散布的谣言，王御史明察秋毫，当不致被其蒙蔽。市舶司上下，定当引以为戒，整肃纲纪，确保新章畅行，不负圣恩！”
他一番话，不卑不亢，既承认问题，又强调肃贪决心，更将流言定性为“别有用心”，堵得王御史无话可说，只得讪讪而去。
送走王御史，萧景珩脸色更沉：“看来，柳文渊是想借言官之口，在朝中制造舆论压力。”
“此事恐怕还没完。”沈清辞沉吟道，“内部舞弊、言官发难，只是前奏。他们真正的杀招，或许还在后头。”
她的预感很快应验。数日后，江南八百里加急奏报送至京城：苏、松、常、镇等府突发“民变”，数千织工、船夫聚集府衙，声称市舶司抽分过重，导致丝绸、瓷器价格大跌，工坊倒闭，船户无货可运，生计无着，请求朝廷减免市舶税，否则便要砸毁市舶司衙门！
奏报中称，民情汹涌，府衙弹压不住，情势危急！
消息传来，朝野震动！此前市舶司内部弊案，尚可说是吏治问题；但激起“民变”，性质就截然不同了！这直接关系到“官逼民反”的严重指控！
“混账！”养心殿内，皇帝览奏大怒，将奏折狠狠摔在地上，“市舶司新章乃利国利民之策，何以会激起民变？江南官员是干什么吃的！”
“陛下息怒！”内阁首辅连忙出列，“此事恐有蹊跷。市舶司抽分皆有定制，且新章推行后，海路畅通，商货流通更胜往昔，按理不应导致工坊倒闭、船户失业。臣恐……是有奸人煽动，借机生事。”
“奸人煽动？”皇帝目光锐利，“首辅以为，是何人煽动？”
首辅迟疑片刻，道：“臣……不敢妄断。然，市舶司新章，触动某些利益，亦在所难免……”
皇帝冷哼一声，目光扫过丹陛下垂首不语的群臣，最后落在萧景珩身上：“萧爱卿，此事，你如何看？”
萧景珩出列，跪伏于地，声音沉静却带着凛然之气：“陛下！市舶司新章，旨在规范海贸，靖海安民，绝无与民争利之意！奏报所称‘民变’，臣以为，绝非寻常百姓所为！定是有人暗中操纵，裹挟无知民众，企图以此要挟朝廷，破坏新章！臣恳请陛下，允臣亲赴江南，查明真相，平息事端，严惩幕后黑手！”
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