林越与赵衡催马疾驰，马蹄踏过枣园村外那条浅溪时，溅起的水花在皎洁月光下泛着细碎银芒，像撒了一把碎星子。身后清风岭方向传来的猎户们与蒙面人的厮杀声渐渐被夜风吞没，林越却不敢有半分停歇——他攥着缰绳的手始终紧绷，指节泛白，心里清楚王修和周虎既敢设伏杀人，就绝不会善罢甘休，若不能在两日内赶到州城，恐怕还会遭遇更多阻拦，甚至连刺史府接访的机会都要错过。
两人一路避开平坦却易被拦截的官道，专挑山间小路行进。深秋的山路满是枯黄落叶，夜里结了层薄霜，马蹄踩上去时常打滑。行至半途，赵衡的马掌不慎卡在两块岩石的缝隙里，马蹄铁“咔嗒”一声崩裂了半块。两人只能借着月光，用随身携带的锤子和铁钉修补，折腾了近一个时辰，才勉强让马能继续赶路。林越靠在树干上喘口气的间隙，翻出周文彬送来的那封密信，就着月光反复查看——信中除了提醒埋伏，还特意提到现任楚州刺史张秉义是出了名的清官，每月初五会在刺史府衙前公开接访，任何人都能递状纸鸣冤。今日正是初三，只要能赶在初五辰时前抵达州城，就能当面将证据呈给张刺史。
“盟主，前面就是清风岭的隘口了。”赵衡牵着修好马蹄的马走过来，压低声音提醒，“过了这隘口，再走二十里就能上通往州城的官道。只是这清风岭近来不太平，镇上的货郎说，岭上盘踞着一伙山贼，专挑夜路行商的人下手。”林越抬头望去，只见夜色中的清风岭轮廓像一头蛰伏的巨兽，山脊线起伏狰狞，林间偶尔传来夜枭“咕咕”的啼叫，听得人心里发毛。他沉思片刻，从行囊里掏出两柄磨得锃亮的短刀，递给赵衡一柄：“把银子准备好，能花钱解决就不硬碰。咱们尽量快些通过，别在这里耽搁太久。”
两人牵着马，借着林间稀疏的月光摸索着往隘口走。刚走到岭中段最狭窄的地方，两侧都是陡峭山壁，忽然听到头顶传来“咔嚓”一声树枝断裂的脆响。林越心中一紧，几乎是本能地拉着赵衡往旁边扑倒——数根手臂粗的削尖木矛“笃笃”扎在他们方才站立的地方，木矛尖深深钉进泥土里，还在微微颤动。“有埋伏！”赵衡瞬间拔出腰刀，警惕地望向四周黑暗处，声音里带着几分紧张。
黑暗中突然跳出十几个手持钢刀的壮汉，为首的汉子脸上一道刀疤从额头斜斜延伸到下颌，看着格外狰狞。他双手叉腰，晃了晃手里的钢刀，狞笑道：“此山是我开，此树是我栽，要想从此过，留下买路财！识相的就把身上的银子和值钱东西都交出来，不然别怪老子的刀不长眼！”林越松了口气——看这架势，是普通山贼而非王修派来的杀手。他缓缓从地上爬起来，拍了拍身上的泥土，从怀中掏出一个沉甸甸的布包，里面装着二两碎银，递了过去：“这位当家的，我们是黑石镇来的商人，要去州城办急事。这点银子不成敬意，还请当家的行个方便，让我们过去。”
刀疤脸接过布包掂了掂，脸上的横肉抖了抖，眼神却落在林越腰间那个鼓囊囊的青布囊上：“就这点银子？看你们俩骑马赶路，倒像是揣了不少宝贝。把你腰间的布囊打开让老子看看，要是真没值钱东西，再放你们走！”林越心里一沉——那布囊里装的是黑石镇商户的联名状纸，还有周虎伪造公文、擅自加税的关键证据，若是落入山贼手里，就算能抢回来，也定会延误行程。他不动声色地握住藏在袖中的短刀，语气冷了几分：“当家的，做人留一线，日后好相见。我们确实是急着赶路，这点银子虽不多，却也是诚心诚意。莫要得寸进尺，伤了和气。”
“哟，还敢跟老子叫板？”刀疤脸被这话激怒了，猛地一挥钢刀，吼道，“给我上！把他们的东西都抢过来，马也留下！”山贼们立刻举着刀围上来，刀刃在月光下闪着寒光。赵衡挡在林越身前，挥刀与山贼缠斗起来，他早年在镖局当过镖师，身手还算利落，一时间竟挡住了四五个山贼。林越趁机翻身上马，刚要催马冲出去，却见刀疤脸提着刀朝着马腿砍来——这匹枣红马是商会最好的坐骑，脚力远超普通马匹，若是伤了马腿，不知要延误多久才能到州城。林越眼疾手快，从腰间抽出短刀，手腕一扬，短刀“咻”地飞出去，正中刀疤脸的手腕。刀疤脸“啊”地痛呼一声，手里的钢刀“哐当”掉在地上，鲜血瞬间从伤口渗出来。
其他山贼见头领受伤，顿时乱了阵脚。林越趁机催马，朝着赵衡喊了声“快走”，两人一马冲出山贼的包围圈，沿着山路一路疾驰下了清风岭。直到踏上平坦的官道，听不到身后的追赶声，两人才敢放慢速度。此时东方天际已泛起鱼肚白，晨雾像轻纱一样在路面上弥漫开来，远处隐约能看到村落里升起的炊烟。
“盟主，您手臂上流血了。”赵衡勒住马，指着林越的左臂说道。林越低头一看，方才扑倒时被树枝刮破了衣袖，一道三寸长的伤口正在渗血。他撕下衣角，随意包扎了一下，摆摆手道：“不碍事，小伤而已。咱们得抓紧时间，争取今日午时之前抵达州城，先找家客栈安顿下来，再打探刺史府的情况。”两人不敢耽搁，再次催马前行，终于在午时三刻看到了州城那座高大的青砖城墙，城楼上“楚州城”三个鎏金大字在阳光下格外醒目。
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