北疆乌桓的威胁如同悬顶的利剑，迫使吕布暂缓雷霆扫穴的打算，将重心转向内部整合与战略忍耐。邺城的权力机器在吕布的意志下高效运转，清查田亩、推广屯田、整顿吏治、离间乌桓，每一项事务都在艰难中推进。然而，乱世的棋局从不因一方的暂缓而停滞，蛰伏于兖豫边境的曹操，如同受伤的恶狼，在舔舐伤口的同时，始终用阴鸷的目光寻找着反扑的契机。
河北新政触及豪强利益所引发的细微动荡，以及吕布主力重心北顾的态势，未能逃过曹操细作的眼睛。许都丞相府内，曹操面对着空悬大半的府库账册和军中日渐低迷的士气，那日与荀彧商议的“深根固本、联合四方、待机而动”策略，到了必须付诸行动的时刻。被动困守，终是死路一条，他必须主动出击，打破这令人窒息的封锁，哪怕此举如同火中取栗。
这一日，来自徐州方向的紧急军报，送到了曹操案头。并非吕布动兵，而是徐州牧刘备，趁着中原混战、吕布整合河北无暇南顾之机，竟在徐州广施仁政，招揽流亡，整顿军备，势力颇有复苏之象。更重要的是，细作探明，刘备与吕布虽有盟约，但关系微妙，吕布对刘备在徐州的坐大，未必没有忌惮之心。
“刘备……织席贩履之辈，安敢屡次窃据州郡！”曹操将绢帛重重拍在案上，因消瘦而更显凌厉的脸上，肌肉微微抽搐。刘备的存在，如同哽在喉间的一根刺，不除不快。更重要的是，徐州地处东南，若拿下徐州，不仅能获得一块喘息之地，更能从东面威胁吕布的青州、兖州南部，甚至可能打通与江东孙权的联系，彻底盘活这盘死棋。
“明公，此乃天赐良机！”谋士程昱眼中闪着精光，出列道，“吕布忙于内政与北疆，刘备新附徐州，根基未稳。我军若以迅雷不及掩耳之势东击刘备，吕布未必会全力来援。即便来援，其主力北上防范乌桓，南下之兵必不会多。此战，关键在于快、准、狠！只要速破刘备，全据徐州，我军便有了与吕布周旋的资本！”
曹操闻言，枯瘦的手指在地图上徐州的位置缓缓划过，眼中厉色渐浓。程昱的分析与他不谋而合。这是一场赌博，赌吕布不会为了一个潜在的威胁而倾尽全力与他在徐州决战，赌他能抢在吕布做出有效反应之前，彻底吃掉刘备。
“刘备，枭雄也，关羽、张飞，万人敌。”荀彧在一旁冷静提醒，眉宇间带着忧虑，“我军新败，士气不高，粮草不继，若顿兵坚城之下，吕布援军又至，则危矣。”
“文若所言，操岂不知？”曹操嘿然冷笑，声音沙哑却带着破釜沉舟的决绝，“然坐以待毙，亦是死路。刘备，疥癣之疾，吕布，心腹之患！趁其病，要其命！若得徐州，我军便有喘息之机，亦可牵制吕布大量兵力，使其首尾难顾！此战，必须打！”
他猛地站起身，久居上位的威势混合着穷途末路的疯狂，让堂下众将谋士无不凛然。“夏侯惇、于禁听令！”
“末将在！”两位大将踏前一步，甲叶铿锵。
“命你二人为先锋，率精兵两万，即日东进，直扑徐州彭城！记住，多张旗帜，虚张声势，做出主力尽出之态，迷惑刘备，务求速战速决！”
“末将领命！”
“曹仁、乐进！”
“末将在！”
“命你二人总领后方防务，严防吕布从兖州西部来袭。各关隘要塞，给吾守死了！”
“诺！”
“程昱、满宠，粮草督运，民夫征调，交由你二人负责，便是刮地三尺，也要保证前线供应！”
一道道命令发出，整个许都的战争机器被强行开动起来，带着一种孤注一掷的悲壮。曹操站在地图前，死死盯着徐州，仿佛要将那片土地生吞活剥。
几乎在曹军异动的同时，潜伏在许都附近的吕布细作，便以最快速度将消息传回了邺城。当这份加急军报送到吕布手中时，他正在听取枣祗关于屯田进展的汇报。
“曹操东击刘备？”吕布放下军报，眉头微蹙，但并未感到太多意外。在他看来，这是曹操在绝境中唯一合理的反击方向。现代博弈论思维让他瞬间推演出多种可能。救不救刘备？如何救？
他立刻召来了陈宫、陈杉、高顺、张辽等核心幕僚。众人闻讯，反应各异。
“主公，此乃曹操狗急跳墙之举！”张辽率先道，“刘备虽与我有盟，然其志不小，在徐州收揽人心，恐非久居人下之辈。曹操攻刘，可谓两虎相争。我军或可坐观其变，待其两败俱伤，再收渔利。”这是典型的现实利益考量。
高顺沉默片刻，也道：“我军重心在北，新军初练，粮草转运艰难。若主力援徐，则北疆空虚，若乌桓趁机大举入寇，后果不堪设想。”
陈宫却持不同意见：“主公，不可不救！刘备若败，曹操全据徐州，则其势复振，可从东面威胁我青、兖之地，届时我将面临北有乌桓、东有强曹的不利局面。且刘备若亡，天下诸侯如何看待主公？联盟信誉何在？今后谁还敢依附于我？救刘备，即是保徐州，亦是维护主公信义与战略态势！”
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