裂谷中的血腥气尚未散尽，靖安哨已踏上归途。
来时摸索，归时疾行。陈远下令舍弃一切不必要的辎重，连缴获的兵刃也只拣锋利的带上。阵亡的七名弟兄被就地掩埋在裂谷深处，用碎石垒了个简单的坟头。活着的人沉默地走着，脚步沉重，却带着一股劫后余生的狠厉。
林素问依旧昏迷，但赵老根在清理伤口时发现，创口周缘的红肿竟稍退了些许。“这姑娘……命硬。”老医官只喃喃了一句，手下包扎的动作却更轻快了三分。
雷大炮走在队尾，不时回头张望，啐一口带血的唾沫。他左臂挂了彩，用撕下的衣襟胡乱缠着，渗着暗红。“直娘贼，那帮穿黑衣的杂碎，手底是真硬。”他追上陈远几步，压低声音，“陈哨长，咱们就这么回去，张大人那边……怎么交代？”
陈远目光看着前路，脚下不停：“如实交代。前路不通，水道被控，遭遇并全歼太平军精锐小队一支。我们完成了先导哨的职责。”
“那……这娘们和那些东西？”雷大炮瞟了一眼担架，意指那些铅码和册籍。
“我自有分寸。”陈远语气平淡，却带着不容置喙的意味。
雷大炮不再多言。这一路下来，尤其是方才裂谷中那场血战，陈远临危的决断、对时机的把握，以及最后那手“关门打狗”，已让他心底那点轻视尽数化作了信服。
回程的路因熟悉而快了许多，但也并非坦途。次日晌午，在一处荒废的樵径旁，他们与一小股约十来人的太平军游骑不期而遇。对方衣衫褴褛，面有菜色，似是溃兵流勇，远远见到靖安哨这支虽显疲惫却队列严整、兵甲带血的队伍，竟不敢接战，发一声喊，便钻入山林逃散了。
王五带人前出探查回来，手里拎着半袋对方遗弃的糙米。“大人，看来是饿急了出来觅食的溃兵，不成气候。”
陈远点点头，心下却更沉凝。零星溃兵的出现，意味着前线战况激烈，局势比预想的更混乱。他下令加快脚步。
第三日黄昏，远远望见湘军大营的旌旗时，靖安哨上下皆松了口气。营盘依山傍水，鹿角壕沟层层布设，巡哨游骑往来不绝，一派森严气象。
至营门，验过腰牌，值守的把总看着这一队血污满身、疲惫不堪却眼神锐利的兵卒，尤其是队伍里竟还有个女子担架，脸上不由露出惊异之色。
“在此等候，容我通传张大人！”
中军大帐内，张把总正对着舆图与几名哨官议事，闻报陈远归来，眉头一挑：“让他进来。”
陈远独自入帐，甲胄未解，风尘仆仆，抱拳行礼：“卑职陈远，奉命侦察归来，特向大人复命！”
帐内目光瞬间汇聚在他身上。张把总打量着他脸上的血痕和征袍上的污迹，沉声道：“讲。”
“禀大人，我部奉命前出侦察通往野三关路径。行至老鸦口东北四十里处，发现太平军倚借山势，构筑坚固哨卡一座，卡死主要通道，我军主力难以通行。”陈远语速平稳，条理清晰，“另，哨卡侧翼有水道，发现敌军巡河快船往来巡视，戒备森严。我部尝试迂回，于一处裂谷中，遭遇太平军‘天京缉查司’精锐小队追击，经血战，毙敌二十三人，缴获腰牌、兵刃若干，我部阵亡七人，伤十一人。”
他话音落下，帐中一片寂静。几名哨官面面相觑，不仅因这惊人的战果，更因“天京缉查司”这名号——那是太平军核心的精锐探马！
张把总身体微微前倾，目光如炬：“可有凭证？”
陈远从怀中取出一个小布包，双手呈上，里面是二十三块刻着特殊纹路的木制腰牌，以及那份标注着巡逻路线的简陋舆图。“此乃缴获之敌酋腰牌与舆图。敌酋首级及大部缴获兵刃，因携带不便，暂存于营外。”
亲兵将布包呈上。张把总拿起一块腰牌仔细端详，又铺开那幅舆图，看着上面潦草却精准的标记，脸色渐渐凝重。他久经战阵，自然看得出这些腰牌的真伪，也明白“缉查司”出现在后方意味着什么。
“你部伤亡如何？”他再问，语气缓和了些。
“回大人，将士用命，力战不退，方得全歼顽敌。”陈远避开了具体数字，语气沉痛却又不失刚毅。
张把总沉吟片刻，目光扫过陈远年轻却坚毅的面庞，终于点了点头：“以寡击众，面对‘缉查司’犹能战而胜之，更探明前路敌情，尔等，有功！”他顿了顿，声音提高，“传令！擢升陈远为靖安哨哨官，实授把总衔！所部将士，各有赏赐！阵亡者，加倍抚恤！”
“谢大人！”陈远单膝跪地，声音洪亮。
当他退出大帐时，夕阳正好，将他染血的身影拉得老长。帐内，张把总对几位哨官叹道：“后生可畏啊。前路既断，须得另寻他途了……诸位，且再议进军路线。”
而此刻，陈远站在营中，看着正在领取食水、安置伤员的部下，看着被赵老根搀扶着、终于微微睁开双眼的林素问。他知道，这立足的第一步，总算在血与火中，勉强站稳了。
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