西苑，校场。
时值冬末，寒风依旧料峭，但今日的校场却气氛迥异。寻常的兵勇操演不见踪影，取而代之的是三步一岗、五步一哨的大内侍卫，将这片皇家禁地围得水泄不通。场地中央，只孤零零地摆放着一门以厚实油布覆盖的物事，旁边肃立着数名身着新军军服、却气质沉凝如山的汉子，正是押运“惊蛰一号”北上的栖霞谷老卒。
看台之上，仅有寥寥数人。慈禧太后端坐中央，光绪皇帝陪坐一旁，恭亲王、醇亲王分坐两侧，再便是“病体初愈”、侍立在下首的陈远。灵汐格格亦随侍在太后身边，目光平静地扫过场中。
没有冗繁的仪仗，没有喧闹的围观，这场关乎国运与个人命运的“献宝”，在一种近乎凝滞的寂静中拉开帷幕。
“陈远，”慈禧的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“你说新军偶得利器，愿献于御前。哀家和皇上，今日便来看看，是何等样的利器，能让你有这般底气。”
“嗻。”陈远躬身应道，随即对场中微微颔首。
一名老卒上前，猛地扯下油布。
黝黑修长的炮管，在冬日黯淡的阳光下，折射出冷硬而内敛的幽光。其流畅的线条、精密的结构，与清军乃至洋人现役的任何火炮都截然不同，充满了一种超越时代的力量感与美感。
看台上几人的目光瞬间被吸引。光绪皇帝忍不住微微前倾了身子，眼中充满了好奇。恭亲王与醇亲王交换了一个眼神，都看到了彼此眼中的震撼与期待。即便是见多识广的慈禧，瞳孔也不易察觉地收缩了一下。
“此炮名为‘惊蛰’，乃新军督办衙门下属工坊，汇集中西匠人之心血，耗时年余，反复试验所成。”陈远的声音平稳响起，介绍着早已准备好的说辞，“其炮管采用特殊合金锻造，坚不可摧；炮闩为后装式，闭锁严密，射速远超前装炮；配有简易瞄具，可精准打击远距离目标。”
他顿了顿，继续道：“今日演练，为显其威，目标设于一千五百步外之土丘。”
一千五百步！这个数字让看台上的几人再次动容。恭亲王忍不住确认：“一千五百步？陈远，你可确定？”现今最先进的克虏伯行营炮，有效射程也不过千步左右。
“回王爷，卑职确定。”陈远语气笃定，“请太后、皇上、王爷准予试射。”
慈禧微微颔首：“准。”
命令下达。场中的老卒们动作娴熟而沉默，装填、瞄准、击发。整个过程干净利落，没有丝毫拖泥带水。
依旧是那声沉闷却极具穿透力的怒吼，炮身稳健后坐。远处的土丘上，一团巨大的烟尘混合着火光猛然腾起，即便相隔如此之远，那爆炸的声势也清晰可闻。
早有准备的侍卫快马前去查验，不久便带回消息，声音带着难以抑制的激动：“回禀太后、皇上！炮弹正中丘顶，炸出深坑宽逾丈余，周围土石焦黑碎裂，威力骇人！”
死寂。
看台上陷入了一片死寂。
光绪皇帝张大了嘴巴，满脸的不可思议。恭亲王与醇亲王尽管早有心理准备，此刻亲眼所见，依旧被这远超想象的射程与威力震撼得说不出话来。
慈禧太后缓缓站起身，走到看台边缘，遥望着那尚未完全散去的烟尘，久久不语。她的背影在寒风中显得有些单薄，但那股掌控天下的威仪却愈发深沉。
良久，她转过身，目光如电，直射陈远：“陈远。”
“奴才在。”
“此炮，可能量产？造价几何？”问题直指核心。
陈远心中早有腹稿，恭敬答道：“回太后，关键技术已然攻克，假以时日，配备相应工匠与物料，小批量产出应无问题。至于造价……”他略一沉吟，“因其用料苛刻，工艺繁复，单门造价恐需白银八千两至一万两。”
这个价格，相当于同时期进口高级西洋火炮的两到三倍。恭亲王闻言微微蹙眉。
然而，慈禧的脸上却看不出喜怒，只是淡淡道：“八千两……若能换来战场之必胜，便不算贵。此事，交由你全权负责，所需银两、物料、人手，列出章程，由内务府与兵部协调解决。务必要快！”
“嗻！奴才领旨！”陈远心中一块大石落地，知道这把“利剑”，终于得到了最高权力的认可，并且获得了名正言顺发展的机会。
“此外，”慈禧话锋一转，目光扫过恭亲王与醇亲王，“新军编练有功，献宝亦显忠心。此前都察院所奏，显系构陷，不足为信。着即申饬都察院左都御史莽鹄立，罚俸一年，以儆效尤。陈远忠心可嘉，赏穿黄马褂，紫禁城骑马！”
“奴才叩谢太后、皇上天恩！”陈远立刻跪倒谢恩。这一赏一罚，不仅彻底洗刷了他的污名，更将他的声望推向了新的高度。
一场危机，竟以如此方式化解，并转化为巨大的政治资本。恭亲王与醇亲王看向陈远的目光，更加复杂，也更多了几分倚重。
然而，就在京城尘埃落定之际，一场真正的刀锋对决，在千里之外的镇江，骤然爆发！
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