黑暗仿佛拥有了粘稠的实体，沉甸甸地压在三人的眼皮和肩头。每一步踏出，都像是从冰冷的泥沼中拔起腿脚，消耗着所剩无几的体力与热量。沈云墨的呼吸早已从粗重变得断断续续，带着一种幼兽般的呜咽，全凭沈云疏紧紧攥着他的手腕，传递过一丝不容放弃的力道，才勉强没有瘫软下去。
周砚走在最前，他的背影在浓稠的夜色里，像一座沉默移动的山峦。右肩的伤势显然不像他说的那般轻松，每一次右臂的自然摆动，都会引起一个极其细微的停顿和肌肉瞬间的紧绷，若非沈云疏全部心神都系在他身上，几乎难以察觉。他没有回头，也没有催促，只是用一种稳定的、仿佛丈量过的步伐，为身后两人破开前路的迷茫与恐惧。他的耳朵在风中捕捉着一切——远处那断续的、令人不安的犬吠，掠过枯草尖的簌簌声，以及身后两人越来越沉重的脚步声。
沈云疏的喉咙干渴得如同被砂纸打磨过，每一次吞咽都带着刺痛。她强迫自己忽略身体发出的哀鸣，将全部注意力集中在脚下和周围的环境上。她的眼睛在长时间的黑暗适应后，勉强能分辨出河床两岸那些比夜空更浓重的、扭曲的阴影轮廓，那是枯死的树丛和被风蚀得奇形怪状的土丘。她的鼻子嗅着空气，除了尘土和衰败植物的气息，竭力分辨着是否有水汽，或者……追兵身上可能携带的火把烟味、汗臭。
时间在黑暗中失去了刻度，仿佛过去了一瞬，又仿佛跋涉了整夜。就在沈云墨几乎要拖着脚步前行，意识开始模糊的时候，周砚再次停了下来，这一次，他蹲下了身子。
“有发现？”沈云疏立刻靠过去，声音沙哑得几乎不成调。
周砚没有立刻回答，他的手在脚下的地面上细细摸索着。这里已经偏离了河床中央最平坦的区域，靠近一侧的土坡。坡上覆盖着干枯的荆棘和灌木，在黑夜里张牙舞爪。
“脚印，很新鲜，不是我们的。”周砚的声音低沉而肯定，“至少有三个人，比我们早一些经过这里，方向一致。”
这个消息让沈云疏的心猛地一紧。前有未知的旅人，后有可能的追兵，他们被夹在了中间。
“能判断是什么人吗？”她努力让声音保持平稳。
周砚摇了摇头，在黑暗中只是一个更深的剪影：“脚步虚浮，深浅不一，是饿久了没力气的人。但……不能掉以轻心。”饿极了的人，有时候比持刀的匪徒更危险。
希望似乎更加渺茫了。他们不敢停留，只能怀着更深的警惕，继续沿着河床，跟随着前方未知者留下的踪迹，也留下他们自己的。
又不知走了多久，天际依旧墨黑，但风中带来的气息似乎有了一丝极细微的变化。那是一种……尘土与岁月混合的、略带阴凉的气味。
周砚猛地转向，朝着河床一侧那片黑黢黢的土坡走去。坡势渐陡，荆棘刮擦着他们早已破损的衣裤。沈云疏紧紧拉着云墨，努力跟上。
拨开一丛格外茂密的枯死灌木，周砚的动作停住了。
“这里。”他的声音里透出一丝如释重负的紧绷。
出现在他们眼前的，是一个半嵌入土坡的、黑乎乎的洞口。洞口约半人高，边缘参差不齐，像是人工开凿后又经岁月和风雨侵蚀的模样，散发着一股陈年的土腥味和某种动物巢穴般的淡淡膻味。这是一处废弃的窑洞，或许是多年前烧制砖瓦的遗迹。
“我先进去看看。”周砚低声道，他将腰刀抽出半截，侧身，以一种防御和随时可以出击的姿态，极其缓慢而谨慎地弯下腰，潜入了那片更深沉的黑暗之中。
沈云疏和云墨屏息凝神地等在洞外，夜风刮过，带着刺骨的寒意。洞内没有任何声音传出，死寂得让人心慌。沈云墨不由自主地靠紧了姐姐，身体微微发抖。
仿佛过了一个世纪那么久，洞里终于传来了周砚压低的声音：“可以进来，里面是空的，还算稳固。”
两人这才松了口气，弯下腰，依次钻进了窑洞。
洞内空间比从外面看要稍大一些，勉强能容纳他们三人直起腰活动。空气中弥漫着浓厚的尘土味，还夹杂着一丝若有若无的、属于小型兽类的干燥粪便气味，但并无新鲜痕迹。地面是硬实的泥土，还算平整。最可贵的是，这里完全隔绝了外面那砭人肌骨的寒风，虽然依旧冰冷，却提供了一个相对密闭、能够喘息的空间。
“暂时安全了。”周砚的声音在狭小的空间里回荡，带着一丝疲惫。
沈云墨几乎是在听到这句话的瞬间，就脱力般地瘫坐在地上，抱着豆袋和皮子，大口喘着气，连说话的力气都没有了。
沈云疏也靠坐在洞壁上，感受着冰冷的土壁透过薄薄的衣物传来的凉意，但心中却升起一股劫后余生般的虚脱。她摸索着解下背囊和水囊。
“先处理你的伤。”她的语气不容置疑，朝着周砚的方向说道。
黑暗中，她听到周砚似乎迟疑了一下，然后才慢慢挪动过来，在她身边坐下。
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