林栖的身影消失得如同被森林本身吞噬，只留下那个明确无误的方向，以及一捆带着泥土清香的草药。空气中弥漫的压迫感并未随他离去而消散，反而化作一种无形的牵引，拉扯着沈云疏一行人，走向那片更加幽暗深邃的林地。
信任，在此刻成了一场豪赌。赌的是林栖那难以揣测的善意，赌的是沈云疏的判断力，赌的是他们这支残兵败将最后的生机。
“走。”沈云疏的声音不高，却带着破釜沉舟的决绝。她率先迈步，朝着林栖所指的方向前行。沈云墨紧随其后，警惕地观察着左右，手中的木棍握得死紧。春婶在阿禾和大丫的搀扶下，忍着脚踝的疼痛，一瘸一拐地跟上。沈槐和王氏互相支撑着，咬紧牙关，将所有的力气都用在跟上队伍上。铁蛋似乎也感受到了气氛的凝重，不再哭闹。
脚下的路愈发难行。腐殖层厚积，踩上去软绵绵的，不知下面藏着什么。高大的乔木遮天蔽日，只有零星的光斑顽强地穿透下来，在布满苔藓和怪异菌类的林地间投下诡谲的光影。空气中弥漫着浓重的湿气和植物腐败的味道，偶尔一阵穿林风过，带起一阵窸窣碎响，仿佛有无形的生物在暗中移动。
沈云疏全神贯注，努力辨认着路径。她发现，看似无路的密林间，确实存在着一些极其隐蔽的“通道”——几处被巧妙折断的细枝，指向一个方向；一块青苔被蹭掉的岩石，暗示着曾有人踏足；甚至某些低矮灌木的倾倒方式，都透着人为的痕迹。这绝非野兽踩出的兽径，而是精通山林生存的人刻意留下的、只有内行才能看懂的标记。
林栖在引导他们。这个认知让沈云疏心中稍安，但警惕并未放松。他既然能留下标记，自然也能布下陷阱。
约莫又艰难行进了大半个时辰，就在春婶几乎要虚脱，沈槐和王氏也摇摇欲坠之时，前方的景象豁然开朗。
那并非真正的开阔地，而是一面巨大的、布满藤蔓和蕨类植物的岩壁。岩壁底部，若非走到近前绝难发现，有一个被茂密垂挂的气根和深绿色藤萝半掩着的洞口。洞口不大，仅容一人弯腰通过，里面黑黢黢的，透着一股森然的凉气。
“是这里吗？阿姐？”沈云墨压低声音，带着不确定。这洞口看起来更像某种大型野兽的巢穴。
沈云疏没有立刻回答。她仔细观察着洞口周围。地面相对干燥，没有大型动物频繁活动的痕迹。洞口边缘的几根藤蔓有被利器新近割断的切口，断口还很新鲜。她蹲下身，在洞口旁的泥土上，看到了一个极其模糊、但依稀可辨的脚印——与林栖之前在山神庙附近留下的脚印大小、纹路吻合。
“就是这里。”沈云疏站起身，深吸一口气，“我先进去，云墨，你守在洞口，听到任何不对，立刻带大家躲起来。”
“阿姐！”沈云墨急道，想要阻拦。
“听话！”沈云疏语气严厉，不容置疑。她必须亲自确认里面的情况。她从行囊中取出珍藏的火折子，晃亮了，一手举着微弱的火光，另一手紧握着那包盐，弯腰钻进了洞口。
一股混合着泥土、草药和某种野兽腥臊的气息扑面而来。通道初极狭，才通人，复行数步，眼前竟骤然开阔。
借着手巾火折子跳跃的光芒，沈云疏看清了洞内的情形。这是一个天然形成的岩穴，并不十分宽敞，约莫能容纳十余人而不显拥挤。洞壁干燥，顶部有几处裂缝，透下几缕天光，成了洞内主要的光源。角落堆放着一些干草和几张鞣制过的皮毛，显然是睡觉的地方。另一侧则整齐地码放着一些陶罐、木筒，以及悬挂着的风干肉条和捆扎好的草药。洞中央有一小堆燃尽的篝火灰烬，旁边散落着几块充当座椅的平整石头。
最引人注目的是，在洞穴最内侧，有一处小小的、沿着石壁渗出的水洼，水色清澈，旁边放着几个取水的竹筒。
这里有人长期生活的痕迹，而且打理得井井有条。虽然简陋，却充满了生存的智慧，对于沈云疏他们而言，不啻于一座安全的堡垒。
没有埋伏，没有危险。只有生活过的气息。
沈云疏稍稍松了口气，但心依旧悬着。林栖不在洞里。
她退出洞口，对望眼欲穿的众人点了点头：“里面安全，可以进来。”
如同沙漠中的旅人终于看到了绿洲，所有人几乎是踉跄着涌入洞中。当看到那干净的地面，那储备的肉干和清水，那可以遮风避雨的坚实岩壁时，连日来的恐惧、疲惫和绝望仿佛找到了宣泄口。王氏和春婶的眼泪无声滑落，沈槐靠着洞壁缓缓坐下，闭上眼，长长地、颤抖地吁出一口气。阿禾和大丫好奇又怯生生地打量着这个新环境，铁蛋也从母亲怀里探出头，乌溜溜的眼睛四处张望。
“太好了……太好了……”沈云墨喃喃道，一直紧绷的神经终于有了一丝松懈。
但沈云疏不敢放松。她指挥着众人：“先别乱动这里的东西。云墨，你去洞口附近隐蔽处守着。春婶，你用林栖给的草药处理一下脚伤。爹，娘，你们先坐下休息。阿禾，大丫，帮忙看着铁蛋，别碰任何东西。”
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