她将水囊里最后一点过滤水倒进一个干净的竹筒里，递给状态最差的沈槐和王氏。“慢慢喝。”
安顿好众人，沈云疏开始仔细打量这个洞穴。她注意到，那些陶罐里有的装着颗粒粗糙的盐，有的似乎是某种动物油脂；风干的肉条主要是兔肉和某种禽类，数量不算多，但足以让人眼热；草药种类繁多，有些她认识，有些则从未见过。
林栖的生存能力，远超她的想象。他一个人，在这深山中，不仅活了下来，还活得颇有“家资”。这更坚定了沈云疏与之合作的决心。
时间在等待中缓慢流逝。洞内光线逐渐暗淡，预示着黄昏将至。就在众人因饥饿和等待而愈发焦躁不安时，守在洞口的沈云墨发出了低低的警示声：“有人来了！”
所有人的心瞬间提到了嗓子眼。
脚步声很轻，落在洞外的落叶上，几不可闻。下一刻，那道穿着灰褐色短打、戴着木刻面具的身影，出现在了洞口，挡住了外面最后的天光。他肩上扛着一只刚刚断气、脖颈处有着致命伤口的野山羊，手中还提着一串用草绳穿起的山鼠。
他没有立刻进来，只是站在洞口，那双透过面具孔洞的眼睛，冰冷而审慎地扫过洞内的每一个人，最后落在站在洞中央、与他坦然对视的沈云疏身上。
空气仿佛凝固了。孩子们吓得往大人身后缩去。
沈云疏深吸一口气，上前一步，微微颔首，打破了沉默：“林栖……兄台，多谢指引，也多谢之前的草药。”她的声音在空旷的洞穴里显得有些清晰，但努力保持着镇定。
林栖没有回应，只是将肩上的山羊和手中的山鼠随意地放在洞口内侧的地上，发出沉闷的声响。然后，他走到水洼边，用一个竹筒舀了水，自顾自地喝了几口，又用剩下的水清洗了一下手上沾染的些许血污。整个过程旁若无人，仿佛沈云疏他们不存在。
这种无视，比直接的驱赶更让人难堪和心慌。
沈云疏知道，必须拿出诚意了。她从怀中取出那包用油纸包裹的盐，小心翼翼地打开，露出里面雪白晶莹的细盐。她将盐包放在一块较为平整的石头上，推向林栖的方向。
“这是我们最后的盐，也是我最诚意的感谢。”沈云疏看着他，目光清澈而坚定，“我们无处可去，南边已是死路。恳请兄台容我们在此暂避几日。我们不会白吃白住。”
她顿了顿，清晰地列出自己的筹码：“我懂得如何更高效地制取这样的盐，懂得如何更好地保存食物，懂得管理，懂得分工协作。我的家人，可以帮你处理猎物，鞣制皮革，采集草药，打理这个洞穴。我们不是累赘，我们可以帮你把这里建设得更好，储存更多的物资，应对更漫长的旱情。”
她的话语在洞穴中回荡，带着一种不容置疑的自信和务实。沈云墨紧张地看着林栖，春婶等人更是连大气都不敢出。
林栖清洗的动作停了下来。他终于转过身，正面看向沈云疏，目光落在那包雪白的盐上，停留了片刻。然后，他抬起眼，再次看向沈云疏，那眼神依旧没有什么温度，但似乎多了一丝极淡的、难以察觉的考量。
他依旧没有说话，而是走到那堆篝火灰烬旁，熟练地用火石引燃了准备好的干草和细枝，添上枯柴，一簇温暖的火焰很快升腾起来，驱散了洞穴的阴冷和昏暗，也映亮了众人惶恐又期盼的脸。
火光跳跃着，映在他粗糙的木面具上，投下明明暗暗的光影，让他显得更加神秘难测。
他拿起沈云疏放在石头上的那包盐，用手指沾了一点，放在舌尖尝了尝。随即，他走到自己存放盐的陶罐旁，抓了一把里面颜色灰黄、颗粒粗粝的盐块，对比了一下。
沉默，在火焰的噼啪声中蔓延，显得格外漫长而煎熬。
终于，他放下了手中的粗盐，目光重新投向沈云疏，开口说了自见面以来的第一句话，声音低沉沙哑，如同砾石摩擦：
“怎么制？”
三个字，言简意赅，却像一道光，瞬间刺破了笼罩在众人心头的沉重阴霾。
他问的是制盐的方法。这意味着，他感兴趣！他愿意谈！
沈云疏心中一块大石落地，她知道，谈判的门，终于被撬开了一道缝隙。她压下翻涌的情绪，尽量用平缓清晰的语调回答：“需要找到含盐的卤石或咸土，溶解，过滤，再煎煮或者曝晒结晶。过滤是关键，我能做出更好的滤具，提高出盐的效率和纯度。”
林栖静静地听着，面具后的眼神看不出喜怒。他指了指地上的野山羊和山鼠，又指了指火堆，做了一个分割和炙烤的动作。
沈云疏立刻明白：“我们来处理这些猎物，作为今晚的食物。”
林栖不再多说，走到洞穴一角，拿起一把骨刀和一块磨刀石，开始沉默地磨刀，似乎将后续的事情交给了他们。
一种微妙而脆弱的共识，在这石穴的微光与烟火气中，初步达成。没有热情的欢迎，没有慷慨的承诺，只有基于实际需求和价值交换的、冰冷的合作。
但对于沈云疏他们而言，这已是黑暗中求之不得的曙光。她立刻行动起来，指挥着沈云墨帮忙分割猎物，让春婶和王氏负责烤肉，让沈槐和阿禾、大丫负责整理洞内杂物。
洞穴里第一次有了除了林栖之外的人声和忙碌的身影。火焰温暖，肉香渐渐弥漫开来。尽管前路依旧迷茫，周砚依旧下落不明，但至少在此刻，他们获得了一个喘息之地，一个可以暂时躲避外面残酷世界的、坚硬的石壳。
而沈云疏知道，真正的考验，现在才刚刚开始。如何在这位沉默而强大的猎户身边立足，如何兑现自己的承诺，如何利用这个据点寻找周砚、并图谋未来，一切，都系于她接下来的每一个决策和行动。夜色，笼罩了山林，也将这小小的、闪烁着微光的洞穴，紧紧包裹。
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