意识，是在一阵高过一阵的剧烈颠簸和深入骨髓的剧痛中，一点点重新拼凑起来的。
周砚感觉自己像一片被狂风撕扯的落叶，在无边的黑暗与灼热中沉浮。右肩处传来的，不再是单纯的锐痛，而是一种腐烂般的、带着灼烧感的钝痛，如同有无数细小的虫蚁在啃噬他的骨头和血肉。每一次颠簸，都让这痛苦尖锐一分，将他从昏迷的边缘强行拽回。
他试图睁开眼，眼皮却重若千斤。喉咙干得冒火，连发出一点嘶哑声音的力气都没有。只能感觉到自己似乎被放置在某种粗糙的、不断晃动的平面上（后来才知道是驴拉的板车），身下垫着散发着霉味和汗臭的干草。
记忆是破碎的。最后清晰的画面，停留在干涸河床的三岔口，那块巨大的岩石旁。他左手紧握着腰刀，面对着追上来的、那些因饥饿而眼神绿油油的流民。他虚张声势，用凌厉的刀光和不要命的气势，暂时逼退了他们，为云疏他们争取到了逃离的时间。然后，是亡命的奔逃，右肩伤口崩裂的温热感，体力耗尽后的天旋地转，以及最终跌入一片灌木丛时，视野彻底被黑暗吞噬……
是谁？是谁带走了他？
警惕心让他强忍着剧痛，努力维持着一丝清明。他调动起镖师生涯中锻炼出的、即便在绝境中也未曾完全泯灭的感知力。耳朵捕捉着周围的声音：车轮碾过碎石的嘎吱声，拉车牲畜粗重的喘息，还有……至少三个以上不同的、沉重的脚步声，以及偶尔压低的、带着某种粗粝口音的交谈片段。
“……妈的，这鬼天气，渴死了……”
“……少废话，看好这‘货’，头儿说了，可能有点用……”
“……半死不活的，还浪费水……”
“……你懂个屁！看他那身筋骨，还有那把刀……像是普通流民吗？万一能换点……”
断断续续的对话，信息零碎，却让周砚的心沉入了谷底。“货”、“有点用”、“换点”……这些词汇，无不指向一个事实——他落入了另一伙人手中，而对方的目的，绝非善意。
他不再是那个能保护同伴的镖师，而成了一件待价而沽的“货物”，或者……更糟。
不知过了多久，颠簸终于停止了。他被粗暴地拖拽下来，扔在了一片坚硬而冰凉的地面上。一股混合着牲畜粪便、烟火和众多人体汗臭的浑浊气味扑面而来，耳边也传来了更为嘈杂的人声。
他勉强将眼睛睁开一条细缝，模糊的视线逐渐适应了昏暗的光线。他似乎是在一个巨大的、废弃的庙宇或者类似结构的建筑里，穹顶很高，布满了蛛网。四周或坐或卧着不少人影，大多面黄肌瘦，眼神麻木，但其中也夹杂着一些身形彪悍、眼神警惕、腰间或手边放着简陋武器的汉子。这里像是一个流民聚集的窝点，但又透着一股不同于普通逃荒者的、隐隐的组织性和戾气。
他被随意地丢在了一个角落，无人理会。高烧和伤痛再次席卷而来，吞噬了他刚刚凝聚起的一点意识。
再次醒来时，他感到嘴唇上有冰凉的触感。有人正用一个破旧的木勺，小心翼翼地往他干裂的嘴唇上滴水。他贪婪地、本能地吮吸着那救命的水滴。
“慢点。”一个低沉而沙哑的声音在旁边响起。
周砚艰难地转动眼球，看向声音的来源。那是一个看起来约莫三十多岁的汉子，皮肤黝黑，脸上有一道狰狞的疤痕从眉骨划到嘴角，让他本就硬朗的面容更添了几分凶悍。但此刻，这汉子的眼神却异常平静，甚至带着一丝……审视？他穿着和其他人差不多的破烂衣衫，但坐姿挺拔，手指关节粗大，虎口处有厚厚的老茧，那是长期握持兵器留下的痕迹。
“你……是谁？”周砚的声音嘶哑得几乎不像自己的。
“叫我‘十七’就行。”汉子收回木勺，语气平淡，“你烧了三天，命挺硬。”
十七……这不像个名字，更像是个编号。周砚心中警惕更甚。
“这里……是哪里？”
“黑旗寨的外围据点。”十七言简意赅，“你被我们巡哨的捡回来的。”
黑旗寨？周砚没听过这个名字，但“寨”字让他立刻联想到了林栖提过的、南方那些争斗激烈的大型流民团体。
“为什么……救我？”周砚盯着他，不放过对方脸上任何一丝表情。
十七扯了扯嘴角，那道疤痕随之扭动，显得有些可怖：“救？谈不上。寨子里缺人手，特别是……能打的人手。”他的目光落在周砚即使躺着也能看出宽阔轮廓的肩膀，以及被简单包扎但仍能看出形状的右肩伤口上，“看你这样子，像是练过的。而且，伤成这样还能从‘饿鬼堆’里杀出来，是条汉子。”
他顿了顿，语气带着一丝不易察觉的嘲讽：“当然，要是挺不过去，死了，也就是浪费几口水的事。”
话语直白而残酷，却符合这世道的逻辑。没有无缘无故的善意，只有赤裸裸的价值衡量。
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