洞穴深处，那处被林栖巧妙改造过的凹陷石坑，此刻正散发着灼人的热浪。原本阴冷潮湿的空气被驱散一空，取而代之的是一种混合着烟火、金属与汗水的特殊气味。
沈云疏站在石坑边，额前碎发已被汗水浸湿，紧贴在肌肤上。她手中握着一根中空的粗长竹竿，这便是他们目前唯一能制造出来的“风箱”。竹竿一端埋入特意堆砌的土石通道，通向石坑底部预留的进风口，另一端，沈云墨和石头两人正赤着上身，肌肉贲张，轮流用力挤压着一个用坚韧兽皮缝制、塞紧了稻草的皮囊鼓风器，将空气源源不断地通过竹竿送入坑底。
“呼——嗬——呼——嗬——”
皮囊鼓动的声音与少年们粗重的喘息交织在一起，成为这洞穴里最激昂的节奏。坑中，由林栖亲自挑选、耐烧的硬木柴和少量他们之前冒险从远处山林边缘捡回的、质量稍好的木炭正熊熊燃烧，火焰呈现出一种令人心悸的亮黄色，中心甚至隐隐发白。
周砚坐在稍远一些的地方，背靠着冰冷的石壁，但他的目光却如同被磁石吸引，牢牢锁在火焰之中。那里，几块从废弃山神庙捡来的、锈迹斑斑的铁片，正逐渐变得通红，边缘开始软化、卷曲。他的左手无意识地摩挲着放在身侧的那把腰刀，刀身依旧冰凉，与坑中的炽热形成鲜明对比。他能感觉到自己胸腔里有什么东西，随着那火焰的跳跃而一起搏动。力量，久违的，能够掌控局面的力量，似乎就孕育在那团烈火之中。
林栖站在火坑另一侧，神情是惯常的沉静，但眼神却锐利如鹰。他手中握着一根长长的、前端带有分叉的坚硬青冈木棍，时不时快速探入火中，拨动一下那几块正在蜕变的铁片，让它们受热均匀。他的动作精准而稳定，仿佛早已演练过千百遍。偶尔，他会用极低的声音简短指示：
“加炭。”
“风力，再稳些。”
沈云疏立刻示意阿昌将旁边一小撮珍贵的木炭小心添入特定位置。沈云墨和石头则咬紧牙关，更加稳定地控制着鼓风的节奏，不敢有丝毫松懈。春婶和王氏带着大丫、阿禾，远远地看着，手里虽还做着缝补的活计，眼神却充满了紧张与期盼。沈槐则守在通往地下河的入口附近，警惕着可能因烟雾和热气引来的不速之客。
这是一次倾注了团队目前几乎所有优质燃料和巨大希望的尝试。失败，意味着宝贵资源的浪费和士气的打击；成功，则将为他们在这绝境中，撬开一扇通往更强武装的大门。
时间在灼热中缓慢流逝。
终于，当那几块铁片彻底化作几滩亮红到近乎刺眼的粘稠液体，并在高温下微微滚动时，林栖眼神一凝。
“就是现在！”
他低喝一声，与沈云疏对视一眼。沈云疏立刻将旁边一个用致密粘土精心烧制、内壁光滑的浅底陶碗用湿布垫着，推到坑边。林栖则用那青冈木棍和另外两根备用的硬木枝，极其小心、稳定地将那几滩炽热的铁液逐一拨入陶碗之中。铁液汇聚，在碗底形成一个不大的、却光芒夺目的液团，散发着毁灭与创造交织的气息。
接下来是关键。林栖用木棍引导着那团铁液，将其倾倒在旁边早已准备好的一块表面平整、坚硬的青石板上。与此同时，沈云疏默契地递过另一块表面略凹、同样坚硬的石块。
“砰！砰！砰！”
林栖挥动石锤，开始了他重复过无数次、刻入骨髓的动作。每一次敲击，都伴随着四溅的火星和沉闷的金属交鸣。他不是在随意锻打，而是在用一种古老而原始的方式，为这块初生的金属“排渣”、“锻合”，将其中的杂质一点点逼出，让它的结构变得更加致密。
汗水从他额角滑落，滴在炽热的金属上，瞬间化作一缕白汽。他的手臂稳定得不像话，每一次落点都精准无比。沈云疏在一旁紧紧盯着，随时准备根据他的需要，用湿布包裹的木夹调整金属块的位置，或者将他示意需要的、磨成细粉的木炭末撒在需要渗碳的部位。
周砚屏住了呼吸，他能看出林栖这套手法绝非普通猎户所能掌握，其中蕴含着某种简洁而高效的韵律，更像是一种……失传的军用技艺？这个念头在他心中一闪而过，但此刻无暇深究。
反复的锻打、加热、再锻打……
原本不规则、充满孔洞的铁块，在林栖的锤下，渐渐被延展、塑形，颜色也从亮红变为暗红，再变为一种沉稳的青黑色。最终，当林栖将其最后一次投入残余的炭火中，进行最后一次“焖火”调整其韧性后，他迅速将其夹出，猛地浸入旁边一个盛满地下河凉水的石槽中。
“嗤——！”
一声剧烈的淬火声响起，大股白汽蒸腾而上，瞬间弥漫在洞穴中，带着一股浓郁的、金属特有的气味。
所有人都伸长了脖子，目光穿透水汽，紧紧盯着林栖从水中取出的那样东西。
那是一块巴掌大小、形状不甚规则、表面还带着锻打痕迹和淬火后氧化色的青黑色钢胚。它不再锈蚀，不再脆弱，在洞穴昏暗的光线下，泛着一种沉静而内敛的、属于金属的独特光泽。
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