夕阳的最后一抹余晖如同褪色的血渍，从天边彻底消失。灰白色的硝土坡地被迅速弥漫的暮色吞噬，只留下那片乱石堆附近、尚未完全干涸的漆黑粘液，在愈发浓重的黑暗中，散发着令人心悸的微弱反光。那个模糊的、带着蹼状的巨大印记，像是一个烙在每个人视网膜上的恐怖符号，无声地宣告着此地主人的存在。
寒意并非来自逐渐降低的气温，而是从骨髓深处钻出，瞬间冻结了四肢百骸。刚刚因为抵达目的地面产生的一丝微弱振奋，此刻已被碾得粉碎。王氏死死捂住自己的嘴，防止惊叫溢出喉咙，身体抖得像秋风中的残叶。春婶双腿一软，若非沈槐及时扶住，几乎瘫倒在地。阿禾和大丫紧紧抱在一起，牙齿咯咯作响。连一向胆大的沈云墨和石头，也脸色煞白，呼吸急促，握着武器的手心里全是冷汗。
沈云疏感到自己的心脏在胸腔里疯狂冲撞，几乎要挣脱束缚。她强迫自己将目光从那可怖的印记上移开，看向林栖和周砚。林栖依旧蹲在原地，眉头紧锁，手指无意识地捻动着沾了粘液的泥土，眼神锐利如刀，似乎在极力从这有限的线索中拼凑出更多关于对手的信息。周砚则已缓缓站起身，左手紧握腰刀，目光如同最警惕的头狼，扫视着周围迅速被黑暗笼罩的密林，身体微微前倾，做出了随时可以迎敌或发出警告的姿态。
“它……它刚走……”沈槐的声音干涩得像是砂纸摩擦，“我们……我们还挖吗？”
这个问题抛出来，所有人都看向了沈云疏。希望与死亡近在咫尺，抉择的重担再次压在她的肩上。
沈云疏深吸了一口冰冷的、带着甜腥和硝土混合气味的空气，肺部一阵刺痛，却也让她混乱的头脑强行冷静下来。撤退？退回那个岩石平台，意味着坐视最后的希望溜走，食物危机、水源危机、武器升级的停滞，每一样都足以在不久的将来摧毁他们。前进？则要在这头刚刚离开、随时可能返回的怪物巢穴边，虎口夺食。
她的目光扫过众人惊恐而疲惫的脸，掠过周砚凝重而坚定的眼神，最后与林栖那双在暮色中依然亮得惊人的眸子对上。
“挖！”这个字从她齿缝间挤出，带着一种破釜沉舟的决绝，“但不能所有人都留在这里。林栖哥，周大哥，我们需要立刻确定一个最快捷、最隐蔽的采集方案，以及撤离路线。”
她的果断像是一针强心剂，驱散了些许弥漫的恐惧。林栖立刻站起身，借着最后一点天光，快速指向硝土坡地靠近密林边缘的一处：“那里，土层最厚，颜色最正，杂质少。我们从那里开始，动作要快，只取表层最容易挖掘的。”
他又指向来时那条迂回小路侧后方，一处更陡峭、但植被更稀疏的碎石坡：“如果……如果它回来，我们从那里撤，虽然难走，但距离平台更近，而且视野相对开阔，不容易被伏击。”
周砚补充道：“不能点火把，火光和烟雾会暴露我们。只能借助月光。”他抬头看了一眼天际，一弯苍白的新月正从山脊后缓缓升起，洒下清冷微弱的光辉。“云墨，石头，阿昌，你们三个负责警戒，背对背，盯住三个方向，尤其是密林和乱石堆那边。有任何风吹草动，立刻示警，不要有任何犹豫！”
“是！”三个少年强压着恐惧，用力点头，迅速按照周砚的指示站好位置，瞪大眼睛，竖起耳朵，不敢有丝毫懈怠。
“爹，春婶，娘，你们带着阿禾、大丫和铁蛋，退到那片灌木丛后面，随时准备往碎石坡方向跑。”沈云疏指向林栖确定的撤离路线起点，“如果我们示警，你们不要管我们，立刻跑！能跑多快跑多快！”
王氏还想说什么，却被沈槐一把拉住，他深深看了女儿一眼，重重点头：“你们……小心！”他知道，此刻任何犹豫和拖累，都可能是致命的。
安排妥当，真正的冒险开始了。
沈云疏、林栖和周砚三人，如同鬼魅般潜到那片选定的硝土矿层前。林栖和周砚用腰刀和石斧迅速而无声地刨开表层干燥的浮土，沈云疏则用一块带来的厚布，将挖出的、带着明显咸涩味道的灰白色土壤飞快地包裹起来。月光下，她的动作迅捷而精准，额角渗出细密的汗珠，也顾不得擦拭。
周围死寂得可怕。只有刀具挖掘泥土的沙沙声，以及自己如同擂鼓般的心跳声。那甜腥的气息似乎更加浓郁了，混合着硝土的碱味，形成一种令人作呕的怪异味道。沈云疏感觉自己的神经绷紧到了极致，每一次布料摩擦的声音，都显得格外刺耳，仿佛随时会惊醒沉睡在黑暗中的恶魔。
时间在极度紧张中缓慢流逝。一个包袱很快装满，沈云疏将其扎紧，轻轻推到一边，又迅速铺开另一块布。林栖和周砚的动作更快，汗水浸湿了他们背后的衣衫，在清冷的月光下蒸腾起淡淡的白汽。周砚的右臂无法用力，全靠左手和腰腹力量支撑，每一次挥动石斧刨土，都会牵动右肩的伤处，带来一阵钻心的疼痛，但他咬紧牙关，一声不吭。
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