林栖带回的关于岩顶人工痕迹的消息，像一颗投入深潭的石子，在团队核心几人心中激起了不小的波澜。晚餐时，那带着花香的烤兔肉虽然美味，却似乎少了几分滋味，众人的心思都飘向了北面那片幽深的、藏着秘密的林子。
“确定是人工痕迹？”周砚压低声音，左手无意识地摩挲着“淬火”冰冷的刀柄。火光映照下，他眉宇间凝聚着化不开的凝重。
林栖点头，语气肯定：“岩缝苔藓有断续，边缘过于齐整，非自然风化。很高，被藤蔓遮掩，若非攀爬靠近，绝难发现。”
沈云疏放下手中那只新烧制、触感尚且粗糙的陶碗，碗底还残留着些许肉汁的余温。“看来，王参事选择坠星崖，并非偶然。那崖顶，或许才是关键。”她沉吟着，“他们在崖底挖掘，可能是在寻找进入崖顶的路径，或者……那崖顶本身，就与他们要找的东西有关。”
这个推测让气氛更加沉凝。若真如此，王参事的目标远比他们想象的更明确，也更危险。
“此事需从长计议。”周砚最终说道，“眼下我们力量不足，贸然探查崖顶风险太大。当务之急，是巩固自身，加快陶器制作，尝试水力应用，储备更多物资。”他看向沈云疏和林栖，“林栖兄弟带回的三七是意外之喜，赵叶姑娘善加利用，或能加速伤员恢复。至于那岩顶，我们需等待更合适的时机。”
沈云疏赞同周砚的稳健。她知道，知识和技术才是他们目前最可靠的盾与矛。“爹的陶轮还需完善，水力驱动的构想也要尽快验证。我们每多一分准备，未来就多一分把握。”
夜色渐深，商议暂告段落。但危机感并未散去，反而化为了更强烈的动力，潜藏在每个人的行动中。
翌日，天光未亮，营地便已苏醒。周砚依旧负责督导少年们的训练，藤甲编织进入了更复杂的收边和加固阶段。他要求每个人都将自己编织的藤甲浸水后晾晒，反复数次，以测试其韧性和耐用度。
“甲胄不是摆设，是要在刀剑下保命的！”周砚的声音严厉，目光扫过少年们因为反复浸泡、拉扯藤条而有些红肿的手指，“觉得苦？想想若是敌人一刀砍来，是这点皮肉之苦难受，还是脖子断了更难受？”
少年们咬着牙，没有一人抱怨。就连年纪较小的阿昌，也绷着小脸，努力将藤条按照周砚教导的手法，一圈圈紧密地锁死。他们都知道，周砚的严厉，是战场上用血换来的经验。
另一边，沈槐和赵石几乎将全部精力都投入到了陶轮的改进和陶器制作中。有了第一个成功拉胚的陶碗激励，沈槐干劲十足。他根据沈云疏的建议，尝试用更细腻的粘土混合少量细沙，制作转盘，以减少转动时的晃动。赵石则发挥他的手巧，用骨针在未干的泥胚上刻划出简单的防滑纹路，或是尝试制作带有短流的陶壶雏形。
李老四也被分配了任务，负责将烧制好的木炭捣成粉末，混合粘土，尝试制作更具耐热性的陶器，以备将来可能的冶炼或炊煮之用。他干得很卖力，似乎想用汗水洗刷过往，那丛三七的功劳，让他走路时腰杆都挺直了些许。
沈云疏则和林栖再次来到了地下暗河边。这次，他们带来了几块精心挑选的、质地坚硬的青冈木，以及沈槐按照沈云疏描述制作的几个粗糙的木齿轮模型。
“我们先做一个小的水车，不必驱动重物，只要能带动这几个齿轮顺畅转动即可。”沈云疏将模型放在河边平整的石头上，向林栖解释着她的构想，“齿轮的咬合是关键，齿距和深度必须精确，否则要么卡死，要么打滑。”
林栖没有说话，他拿起一块青冈木和一把小巧的、由他亲自打磨的刻刀。他的手指稳定而有力，眼神专注，刻刀在木料上游走，木屑纷飞，一个边缘整齐、齿距均匀的木齿轮雏形，竟在他手下慢慢显现。他对于形状和力量的把握，仿佛是与生俱来的天赋，远超常人。
沈云疏在一旁看着，心中暗暗惊叹。林栖不善言辞，但他的双手却仿佛能听懂这世间万物的语言，无论是追踪猎物、布置陷阱，还是此刻雕刻这精密的齿轮。
“这里，齿尖再圆滑一些，可以减少磨损。”沈云疏指着图纸上一处细节提醒道。
林栖依言调整，动作没有丝毫滞涩。两人一个提供理论构想和细节指导，一个负责将构想化为实物，配合竟意外地默契。暗河潺潺的水声，伴随着刻刀与木料的细微摩擦声，构成了一曲奇特的协作乐章。
与此同时，在洞穴主区，赵叶正在仔细处理那几株来之不易的三七。她先用清水小心地洗去根茎上的泥土，然后用石杵将其捣成泥状，再加入少许之前提炼的、浓度较低的酒液调和。
“周大哥，”赵叶捧着调制好的三七药泥，走到正在指导少年们的周砚身边，声音轻柔却带着医者的坚持，“这药泥活血化瘀效果很好，我帮你敷在右臂旧伤周围的筋肉上，可以疏通淤滞，促进气血运行，对骨骼愈合也有益处。”
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