“星铁坚硬，熔点必然极高。我们先用普通铁水包裹它，看能否在现有炉温下，让它稍微软化，或者能与铁水产生某种融合。”周砚向围观的沈槐、赵石等人解释着他的思路，“这次不求成型，只求观察反应。”
炉火再次燃起，在双风箱的全力鼓动下，很快达到了之前的极限温度。周砚先将普通铁矿石投入，熔化成一大滩炽白的铁水。然后，他用特制的、耐高温的长柄陶钳，小心翼翼地将那块深黑色的星铁原矿，缓缓浸入翻滚的铁水之中。
所有人的心都提到了嗓子眼。
起初，星铁矿石在铁水中毫无变化，如同投入水中的石子。但随着时间推移，在令人窒息的等待中，那坚硬的黑色表面，终于开始出现细微的、如同出汗般的珠点，颜色变得暗红，似乎有极其细微的部分开始与周围的铁水产生交融！更令人惊奇的是，那滩原本亮白色的铁水，颜色似乎也微微加深，泛起了些许类似星铁表面的幽暗光泽！
“有反应！”沈槐忍不住低呼。
周砚全神贯注，紧紧盯着那一点变化。他不敢让矿石在高温中停留过久，怕损坏炉膛，看准时机，迅速将那块只是表面微微熔融、主体依旧坚硬的星铁矿石夹了出来，连同包裹着它的一层已然变了颜色的铁水，一起转移到铁砧上。
这一次，他没有进行复杂的锻打，只是用重锤小心地、反复地敲击那团融合体，观察其延展性和硬度变化。
“铛！铛！”锤击声不同于以往，带着一种更加沉闷、更加坚实的质感。
最终得到的，是一块形状不规则、表面粗糙、颜色深暗近乎漆黑、却隐隐透着些许金属流光的奇特铁块。
待其冷却后，周砚拿起之前测试过的那把精钢短匕，用尽全力向这块新铁块砍去！
“铿！”
一声刺耳锐响，火星迸射！短匕的刃口被崩开了一个明显的缺口，而那块新铁块上，只留下了一道浅浅的白痕！
工坊区内一片寂静，随即爆发出比之前更加热烈的欢呼！
“成功了！虽然只是表面融合，但硬度提升了不止一筹！”周砚抚摸着那块奇特的铁块，脸上充满了研究者般的狂热和喜悦，“这证明路子是对的！星铁确实能极大提升钢材的性能！哪怕只是少量掺杂！”
沈云疏拿起那块铁块，入手沉重，触感冰凉而坚实。“太好了！这意味着，我们只要找到合适的配比和熔炼方法，就能打造出真正超越这个时代的武器和工具！”
首次尝试的成功，极大地鼓舞了士气。虽然这离批量锻造星铁兵器还有很长的路要走，但最关键的第一步已经迈出，并且走对了方向。
然而，就在营地上下沉浸在技术突破的喜悦中时，负责在前哨值第一班岗的石头和阿昌，却连夜派回一人，带来了一个紧急消息。
“周叔，云疏姐！对岸官道，傍晚时分来了一大队人马！得有二十多人，押着几辆大车，在河对岸那个废弃的土地庙附近扎营了！看打扮，像是青龙帮的核心人马，装备比之前看到的巡逻队还好！而且……而且我们好像看到，之前发现的那个穿陵州府号衣的溃兵，也在他们队伍里晃了一下！”
消息传来，如同给炽热的炉火泼了一盆冷水。青龙帮的核心成员，与溃兵勾结，并且出现在了距离他们新发现的通道出口如此之近的地方！
是巧合？还是……他们真的发现了什么？
所有人的目光都投向了沈云疏和周砚。技术突破的喜悦尚未散去，外部威胁的阴影却已如此迫近地压了过来。
沈云疏与周砚、林栖迅速交换了一个眼神。
“加强前哨监视，双岗，随时汇报对岸动向。”周砚沉声下令。
“营地即刻起进入战备状态，夜间警戒提升至最高级别。”沈云疏接口，语气冷静而果断，“工坊区暂停大型试验，所有锻造力量，优先保证武器维修和箭矢制作。”
林栖则默默检查了一遍自己的弓弩和箭囊，眼中寒光闪烁。
星火已然淬炼出更坚韧的刃口，而山雨欲来的风，也已然吹动了河岸边的青萍。
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