梅莉尔因需频繁往返世界树处理事务,无法全程陪同,便将接下来的旅程托付给了星核。
当孩子们看到那只黑猫蹲坐在他们面前,被告知将由它带领时,所有人都愣住了。
“星…星核?梅莉尔姐姐让你带我们?”林曦难以置信地指着小黑猫。
“喵~当然是我。”星核甩了甩尾巴,金色的猫眼里闪过一丝戏谑,“怎么,信不过我?觉得一只猫没法带你们玩?”
“你…你会说话?!”除了林曦和莉拉她们在路易斯庄园见过,其他四人几乎是异口同声地惊叫出来,眼睛瞪得溜圆。
星核优雅地舔了舔爪子:“不然呢?难道我要用爪子在地上划拉字给你们看吗?放心吧,梅莉尔交代的地方我都熟,保证让你们玩得开心,也…练得扎实。”它最后几个字说得意味深长。
回世界树的路上,有莉拉这个本地精灵热情介绍风土人情,有星核这只神奇会说话的猫逗趣,虽然经常被逗得炸毛,旅程倒也不枯燥。
星核最终受不了芬恩和艾略特老是试图揪它尾巴玩,在一阵微光中化为了黑发金瞳的青年形态,没好气地瞪着他们:“现在满意了?能好好走路了吗?”又引来一阵惊呼。
当他们真正再次站在世界树的巨擘之下,仰头望去时,依旧被那接天连地、仿佛支撑着整个世界的宏伟存在所震撼。
树干的纹理如同山脉的褶皱,树冠没入云层,根本看不到顶端。
“真大啊…”索菲亚喃喃自语。
“这次,我们一定能爬得更高!”林曦握紧拳头,眼中没有了之前的怀疑,只有坚定。
“嗯!突破自己!”艾略特也信心满满。
经历了学院事件,特训和王城见闻的他们,心志已然坚韧了许多。
他们与守护世界树入口的精灵员工交流后,领取了特制的、不会伤害树皮的吸附手套和靴子,以及安全绳索。
与此同时,在世界树小屋旁的一片清幽平台上,梅莉尔正与一位访客对弈。
对方是一位身着戎装、气质威严的中年男子,正是邻近一个强大王国的国王,以尚武和精明着称。
“梅莉尔阁下,许久不见,您的棋风还是如此…凌厉且难以捉摸。”国王移动了一枚棋子,语气沉稳。
“陛下过誉。只是计算而已。”梅莉尔面无表情地落下一子,“西线的僵局持续太久,对谁都没有好处。湮灭的威胁,并非单一帝国所能完全抵御。”
“的确。他们的空间跳跃技术给我们也造成了很大麻烦。”国王沉吟道,“但联合行动…风险与利益需要权衡。”
“风险,源于情报不足与配合不力。”
梅莉尔又下一子,棋盘上国王的局势开始变得被动,“利益,在于共同消除一个迫在眉睫的毁灭性威胁,以及…战后秩序的重新划分。帝国愿意分享部分关键情报,并在行动中提供必要的支援。”
她的话语如同她的棋路,一步步将对方逼入绝境。
国王眉头紧锁,盯着棋盘,又看了看梅莉尔那双仿佛能洞悉一切的血色眼眸,最终叹了口气,投子认负:“…好吧。您总是能说服我,梅莉尔阁下。我国会配合帝国的斩首行动,从侧翼发动进攻,牵制它们的主力。”
“明智的选择。”梅莉尔微微颔首。
另一边,林曦六人已经开始攀爬。最初的阶段并不难,特制的装备让他们能稳稳附着在树皮上。
莉拉热情地介绍着沿途看到的独特苔藓、发光的菌类以及一些栖息在低层树枝上的温和小生物。
几天后,他们爬到了中间阶段。向下望去,地面早已被云雾笼罩,什么都看不清了。
他们没有使用任何魔法辅助,全凭体力、技巧和意志力向上攀登。
“加油!就快到三分之二标记点了!”林曦给大家鼓劲。
当他们爬到约四分之三高度时,环境变得险恶起来。
一些原本栖息在此的飞行生物对他们这些不速之客露出了敌意。
起初只是些试探性的骚扰,但很快,一群如同巨大蚊子与甲虫混合体的寄生生物被他们的活动惊扰,发起了疯狂的攻击!
“小心!是刺血蚊虻!它们的口器能刺穿皮甲!”莉拉惊呼。
“背靠背!芬恩艾略特顶前面!索菲亚莉拉中间干扰和治疗!林曦游走策应!”艾略特立刻喊道,经过训练的他已能迅速做出战术判断。
一场艰难的战斗爆发了。
蚊虻速度快,数量多,嗡嗡声令人心烦意乱。
芬恩的战锤和艾略特的重剑舞得虎虎生风,砸碎一只只扑来的怪物。
林曦的匕首精准地切断它们脆弱的翅膀和口器。
索菲亚凝聚水弹将它们冲开,莉拉则努力用治疗法术缓解大家被叮咬后的麻痹和瘙痒。
星核并没有直接参战,只是在一旁警惕着更大的威胁,偶尔出声指点一下他们的配合漏洞。
费了九牛二虎之力,他们才终于将这群难缠的寄生虫清除干净,每个人都挂了彩,气喘吁吁。
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