马士英与阮大铖的阴损手段，比预想中来得更快、更毒。
黄灵儿写给义父靖南侯黄得功求援的信，在出南京城不久后便被秘密截留，最终化作了一缕青烟，连带着那份可能带来转机的希望，一同消散在无形的黑手之中。
更严峻的打击接踵而至。沈宛派出去寻找本地药农和采集替代草药的老兵，要么空手而归，被告知附近山野有用的草药早已被先前溃兵或难民搜刮一空；要么带回的少量药材，经过沈宛检验，发现要么药性不对，要么干脆就是毫无用处的杂草，甚至混有微毒之物。
而之前还能零星采购到的几味关键药材，如三七、白芨等，几乎在一夜之间从南京各大药铺绝迹。仅存的少量，价格飙升到令人瞠目结舌的地步，远超沈宛手中那点可怜的经费。
“沈博士，王五……王五他不行了！”一名医官跌跌撞撞地跑来，声音带着哭腔，“伤口溃烂，高烧不退，我们……我们没药了！”
沈宛冲到那名唤作王五的伤兵床前。这是个年轻的士兵，肩膀上一道深可见骨的刀伤已经发黑化脓，散发出难闻的气味。他脸色蜡黄，呼吸微弱，眼神涣散，生命正在飞速流逝。
沈宛紧紧攥着拳头，指甲几乎嵌进掌心。她认得这个士兵，在退回南京的路上，他还曾腼腆地笑着说等伤好了要回去找未婚妻。可现在，她空有满腹医理，改良的金疮药方就揣在怀里，却因为没有药材，只能眼睁睁看着他走向死亡。
一种前所未有的无力感和愤怒攫住了她。
黄灵儿拄着临时削的木棍，站在营房门口，看着这一幕，英气的脸庞因愤怒和自责而扭曲。她猛地一拳砸在门框上，震得伤口崩裂，渗出血迹也浑然不觉。
“是他们……一定是他们！”黄灵儿的声音因极度压抑而嘶哑，“马士英！阮大铖！这帮国之蛀虫！他们不仅要断送大明江山，连几千伤兵的活路都要堵死！”
沈宛转过身，脸色苍白得吓人，但眼神却异常平静，那是一种看透绝望后的平静。“灵儿姑娘，愤怒无用。他们想用这种方式逼我们就范，或者逼陛下妥协。”
“那我们怎么办？难道就这么看着弟兄们一个个……”黄灵儿说不下去了。
沈宛走到营房角落，那里堆放着一些老兵们之前带回来的、被判定为“无用”或“疑似有毒”的杂草。她蹲下身，仔细地翻捡起来，动作轻柔而专注。
“天无绝人之路。”沈宛的声音很轻，却带着一种不容置疑的坚定，“既然买不到，采不到对的，那我们就用这些‘错的’、‘无用的’来试一试。”
“试？怎么试？万一……”黄灵儿蹙眉。
“我翻阅过不少古籍，有些看似无用的草药，经过特殊炮制或配伍，或许能激发意想不到的效果。毒性，有时也能以毒攻毒。”沈宛拿起一株带着紫色小花的野草，放在鼻尖轻嗅，“总比坐以待毙强。出了问题，我沈宛一力承担！”
看着沈宛那沉静而决绝的背影，黄灵儿心中的暴戾和绝望仿佛被一股清泉稍稍抚平。她深吸一口气，压下伤口的疼痛：“好！我陪你！需要人手试药，先从我开始！我的伤够重，死了也不算亏！”
“不可！”沈宛断然拒绝，“你的伤势虽重，但已稳定，需按部就班调理。试药之事……我自有分寸。”她目光扫过营内那些伤势最重、几乎已被判了“死刑”的士卒，眼中闪过一丝不忍，但随即被更坚定的光芒取代。这是没有办法的办法，是在绝境中搏取一线生机。
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西苑演武场。
五十名秘密受训的青年，已经度过了最初的新奇与痛苦阶段，进入了更加严苛的磨合期。黄轩的训练方式远超这个时代，不仅仅是体能和技巧，更强调小队配合与战术思维。
月色下，黄轩将五十人分成五队，进行对抗演练。没有真刀真枪，用的都是裹了布头的木棍和藤牌。他蹲在高处，【明察秋毫】全开，如同一个最苛刻的导演，观察着每一个细节。
“左翼突进太快，脱离掩护！想当活靶子吗？”
“后排！你们的任务是远程支援和补位，挤在一起做什么？”
“小队之间缺乏呼应！你们是一个整体，不是五个独狼！”
指令通过王承恩的口不断发出，精准地指出问题所在。起初，这些习惯了各自为战的明朝军士对此很不适应，但在黄轩一次次“汪汪”怒吼的鞭策和王承恩转述的、精辟到让人无法反驳的点评下，他们开始被迫思考，被迫配合。
汗水、泥土、偶尔因碰撞产生的淤青，成了他们的常态。但奇异的是，尽管身体疲惫到了极点，他们的眼神却越来越亮，一种属于精锐的自信和默契，在无声无息中滋生。
黄轩看着下方逐渐有了模样的队伍，心中稍感欣慰。这五十人，就是他和大明皇帝在这个危局中，偷偷埋下的一颗火种。虽然微弱，但终有燎原之日。
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