晨曦再次降临，驱散了林间浓得化不开的黑暗，却驱不散弥漫在空气中的紧张。洞口的警戒屏障和警报器一夜安然，但三人并未因此放松。在这片废土，平静往往只是风暴的前奏。
零第一个醒来，他迅速检查了平板上的夜间记录。几条代表小型变异生物活动轨迹的光带在不远处划过，并未靠近。然而，在凌晨时分，一个极其微弱、高速移动的信号源曾在极远的高空一闪而过，其信号特征与基地的制式装备有细微差异，更加……隐蔽。
“我们可能被盯上了。”零将平板递给刚刚结束守夜的林烬，声音低沉，“不是基地的主力，更像是外围侦查单位。”
林烬看着那条短暂出现的信号轨迹，眼神微冷。基地的反应速度比他预想的还要快，或者说，他们对《生命之章》和碎片的重视程度超乎想象。
“能确定是什么吗？”
“信号特征很模糊，像是经过特殊伪装的高空侦察无人机。基地有这种技术，但也不排除是其他势力。”零分析道，“好消息是，它似乎没有精确定位我们，只是在做广域扫描。坏消息是，我们已经被划入了重点搜索区域。”
苏晚晴也醒了，听到对话，心不由得提了起来。她下意识地摸了摸背包里的《生命之章》和被封印的碎片。
“必须尽快离开这里，并且改变行进策略。”林烬站起身，拍了拍身上的尘土，“零，重新规划路线，放弃相对好走的河谷地带，我们走山脊线，利用复杂地形和植被掩护。”
“明白。”零立刻开始操作，平板上的路线图变得曲折起来，沿着山脉的脊线蜿蜒向前。
简单的早餐（依旧是压缩口粮和收集的露水）后，三人再次上路。这一次，他们的速度明显加快，并且更加注重隐蔽。林烬的感知全力展开，如同一个无形的雷达，扫描着前方数公里范围内的能量异常和生命波动。零则不断利用平板探测地形障碍和可能的电子监控。苏晚晴则努力调动着刚刚有所增长的净化之力，一方面驱散着空气中微弱的精神污染对自身的影响，另一方面也尝试着感知周围环境中可能存在的、纯净的生命能量源，以补充消耗。
山脊线崎岖难行，遍布湿滑的苔藓和尖锐的岩石。变异的藤蔓如同毒蛇般潜伏在落叶下，偶尔会突然弹起，试图缠绕路过的活物，都被林烬提前察觉并用能量刃切断。空气中飘荡着腐叶和某种甜腻花香混合的怪异气味，闻久了让人头晕目眩。
中午时分，他们在一处视野相对开阔的岩石平台短暂休息。零利用这个间隙，尝试连接某个废弃的民用通讯卫星，下载最新的区域地图和零星的公开信息碎片。
“情况比预想的更糟。”零看着屏幕上支离破碎的信息，眉头紧锁，“我们所在的这片区域，在过去几个月里，发生了多次高强度的能量爆发和地质变动。旧有的地图很多已经失效。而且……有未经证实的消息称，附近出现了一个新崛起的幸存者团体，作风……很强硬。”
废土之上，所谓的“强硬”，往往意味着掠夺、奴役和排除异己。
就在这时，林烬猛地抬起头，目光锐利地望向东南方向的山谷。“有动静！能量反应很杂乱，有人类，也有……变异体！距离大约三公里，正在交战！”
零立刻调整平板的探测模式，果然捕捉到了微弱的能量冲突信号和生命体征读数。“能量层级不高，但很激烈。要绕开吗？”
林烬沉吟片刻，摇了摇头：“去看看。如果是幸存者，或许能获取一些情报。如果是那些‘强硬’团体……我们也需要了解潜在的威胁。”他看了一眼苏晚晴，“必要时，可以出手，但优先保证自身安全。”
苏晚晴点了点头，握紧了拳头，既紧张又有一丝决然。她知道，在这废土之上，纯粹的逃避无法生存。
三人立刻改变方向，朝着交战地点潜行而去。越是靠近，空气中弥漫的血腥味和硝烟味就越是浓重，还夹杂着变异体特有的腥臭和某种……焦糊的肉味。
穿过一片茂密的、叶片边缘如同锯齿般的变异灌木丛，眼前的景象豁然开朗。
那是一个坐落在山谷底部的小型废弃小镇的入口。几栋残破的建筑歪斜地立着，街道上遍布瓦砾和锈蚀的车辆残骸。此刻，小镇入口处正在爆发一场激烈的战斗。
一方是大约十几名穿着拼凑起来的破烂护甲、手持各种改装枪械和冷兵器的幸存者。他们依托着废弃的汽车和矮墙，拼死抵抗。而他们的对手，是数十只形态各异的变异体——有四肢着地、速度快如闪电的“掠食犬”，有体型臃肿、能喷射腐蚀性粘液的“喷吐者”，还有几只隐藏在暗处、不断发出精神干扰尖啸的“惑心魔”！
幸存者们显然处于绝对下风。他们的火力无法有效阻挡变异体的冲锋，阵线不断被压缩，地上已经躺倒了数具被撕碎的尸体，惨叫声和怒吼声不绝于耳。
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