北寺狱最深处的囚室，阴冷潮湿，墙角生着滑腻的青苔，指尖轻触便留下湿漉漉的腥气。
水珠从石缝中渗出，在寂静中滴落，发出单调而永恒的“嘀嗒”声，像一柄钝刀缓慢割裂时间，又似为囚徒的生命倒数计时——每一响都敲在心头，震得耳膜微微发麻。
空气凝滞如铁锈味弥漫的浓雾，吸进肺里带着刺骨的寒意。
曹英被关在这里，没有枷锁，没有镣铐，甚至还保留着一身干净的素衣，布料贴在皮肤上却始终透不进一丝暖意。
只是那扇唯一的窄窗，被婴儿手臂粗的铁栅牢牢封死，将他与外面的天光彻底隔绝。
阳光早已成为记忆中的幻影，连风也成了奢望。
这种不见酷刑的监禁，远比任何肉体折磨更令人窒息——它不动声色地啃噬神志，让清醒本身变成一种凌迟。
每日定时，总会有细碎而苍老的脚步声由远及近，踏在湿滑石板上，发出轻微的“沙、沙”声，像是枯叶被风吹过荒径。
一个佝偻着背的老妪，提着一只食篮，推开沉重的木门，门轴吱呀作响，划破死寂。
她是王婆，狱卒们都知她年迈昏聩，被贬来此地干些杂役，却不知她曾是曹英幼时的乳母。
她的手掌粗糙皲裂，指甲缝里嵌着洗不去的污痕，可当她放下粥碗时，指尖微不可察地顿了半瞬，仿佛在确认什么。
她从不说话，只是沉默地将一碗尚有余温的米粥和一碟咸菜放在桌上，热气袅袅升起，带着淡淡的米香与腌菜的酸涩气息；再收走昨日的空碗，转身离去，仿佛眼前的阶下囚只是一个陌生的影子。
可那粥碗边缘残留的一丝体温，却泄露了某种难以言说的牵连。
这样的日子过了三天。
第四夜，当王婆转身欲走时，一只大手猛地抓住了她枯瘦的手腕，力道之大，让她险些惊呼出声——皮肤相触的瞬间，她感到那只手冰冷而颤抖，脉搏如困兽奔突。
曹英双眼布满血丝，头发散乱，曾经英武的面容此刻只剩下扭曲的挣扎。
他死死盯着她，声音嘶哑得如同破锣：“你说……我错了吗？我没错！我不杀那些盘踞朝堂的蛀虫，谁来保陛下的一方清净？谁来？！”
王婆被他眼中的疯狂吓得浑身一颤，但她没有挣扎，只是缓缓垂下布满皱纹的眼皮，轻轻摇了摇头。
“老奴……老奴不懂什么朝争国事，”她的声音细若蚊蚋，几近耳语，“老奴只记得，将军小时候，宁可自己饿着肚子，也绝不肯去偷祠堂里的一粒供米。”
曹英如遭雷击，抓住她的手猛然松开。
祠堂的供米……那是何其遥远的记忆。
那时的他跪在祖宗牌位前，鼻尖嗅到的是檀香与陈年纸灰的气息，耳边回荡着父亲低沉的训诫：“做人要有底线。”他踉跄着后退两步，颓然靠在冰冷的墙上，石壁沁出的寒意透过衣衫直钻骨髓，良久，发出一声似哭似笑的喃喃自语：“可现在……现在这个世道，不吃肉的人，是活不下去的……”
就在此刻，一道寒风自门缝涌入，卷起地上零星的纸屑，也带来了宫城方向隐约传来的呼喊声——那是属于将士们的怒吼，在洛阳城头回荡，如同闷雷滚过云层。
龙首卫副将赵破虏，在求见天子不得后，竟解下盔甲，于宫门之外长跪不起，铁甲落地之声铿然入耳，激起尘埃飞扬。
他声嘶力竭地为曹英请命：“大将军虽有擅捕之过，然血战南阙，功勋卓着，岂能因一纸未发的檄文而定下谋逆之罪！求陛下明察！”
他的嗓音撕裂夜空，带着沙哑与悲愤，引得百官震动。
不少出身寒门的武将感同身受，议论纷纷，话语间夹杂着铠甲摩擦的金属轻响与压抑的喘息。
并州都督胡遵之子，新任将作大匠的胡昭，趁机向曹髦进言：“陛下，如今新政初立，人心未稳。曹英将军在军中威望甚高，若此时斩杀功臣，恐怕会寒了天下将士之心。依臣之见，不如削其官职，流放边疆，既显天子之威，又全君臣之义。”
朝堂之上，附议之声渐起，如潮水暗涌。
曹髦端坐于御案之后，面沉如水，对这些言论置若罔闻。
他只是对身旁的宦官孙元使了个眼色。
孙元会意，自一旁捧出那本黑皮的《静吏录》副本，恭敬地呈到胡昭等几位主事大臣面前，并翻开了最新的一页。
墨迹清晰，记录着昨夜之事：“夜，曹英假借腹痛，授意乳母王婆藏匿密信一封，夹于食篮底部，拟送往其弟曹平的屯田营中。”
看到这行字，胡昭等人顿时哗然失色。
前一刻还在为曹英辩解的言辞，此刻全都堵在了喉咙里。
一个阶下囚，不想着悔过，竟还敢私传密信，这与谋逆何异？
就在众人以为天子将要雷霆震怒之时，曹髦却缓缓开口，声音平静得可怕：“他明知北寺狱中遍布朕的眼线，为何还要多此一举，冒着必被发现的风险传信？”
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