御书房外，王友仁凄厉的求饶声渐行渐远，最终消失在深宫的甬道之中。
殿内，气氛依旧凝重得仿佛能滴出水来。
看着王友仁被像拖死狗一样拖走，礼部尚书李原庆和身后的左侍郎刘士元、右侍郎陈敬之只觉得头皮发麻，双腿一软，齐刷刷地跪倒在地。
“陛下！微臣死罪！”
李原庆把头埋得低低的，声音里满是惶恐，“微臣身为礼部尚书，主管科举事宜，却未能察觉下属结党营私，致使恩科蒙尘，微臣疏于监察，更有失察之罪，请陛下责罚！”
刘士元和陈敬之也跟着磕头如捣蒜，连称“死罪”。
其实李原庆心里的小算盘打得噼里啪啦响。
他伺候这位年轻的皇帝也不是一天两天了，深知朱雄英的脾性——吃软不吃硬。而且这位爷虽然手段狠辣，但只要认错态度好，且没有原则性的错误，通常不会赶尽杀绝。他这次虽然有失察之责，但毕竟没有参与王友仁的破事，只要把姿态放低，把自己摘干净，应该能混过去。
朱雄英高坐在龙椅上，目光幽深地看着跪在地上的李原庆。
对于这位礼部尚书，朱雄英早就有些不满了。
这老滑头典型的选择性执行，对自己有利的政令就执行得飞快，稍微有点棘手或者触动文官集团利益的，就开始打太极、拖字诀。
虽说不算大奸大恶，但如今大明正处于锐意进取的关键时期，这种占着茅坑不拉屎的“老好人”，已经成了绊脚石。
“行了，都起来吧。”
朱雄英收敛了眼中的寒芒，换上了一副略显温和的语气，摆了摆手道，“这些乱臣贼子，处心积虑，隐藏极深。连朕的锦衣卫都没能第一时间察觉，你们身在局中，被蒙蔽也是情有可原。”
听到这话，李原庆心中长舒一口气，暗道一声：赌对了！
看来陛下还是念旧情的，并没有打算深究礼部的连带责任。他连忙千恩万谢地爬起来，脸上挂着劫后余生的庆幸。
然而，还没等他站稳，朱雄英的下一句话，却让他刚放下的心瞬间提到了嗓子眼。
“李爱卿啊。”朱雄英端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫，漫不经心地问道，“朕记得你是洪武年间便入仕的老臣了吧？今年高寿几何了？”
李原庆愣了一下，心中突然涌起一股极其不好的预感。
这……这怎么突然问起年龄了？
但他不敢不答，只能硬着头皮拱手道：“回陛下，微臣虚度光阴，今年……正好六十有二了。”
“六十多了啊……”
朱雄英放下茶盏，看着李原庆那花白的鬓角，居然长叹了一口气，语重心长地说道，“人生七十古来稀。爱卿为了大明，兢兢业业数十年，从青丝熬到了白发，朕看着心里也是不忍啊。”
“特别是礼部事务繁杂，如今又要推行新政，若是再让爱卿这般年纪还要日夜操劳，万一累坏了身子，朕岂不是要背上一个不体恤老臣的骂名？”
李原庆听到这里，脸色瞬间煞白，冷汗唰地一下就下来了。
还没等李原庆反应过来要怎么辩解，朱雄英便对身旁的陈芜挥了挥手：“陈芜，去内库挑几件上好的滋补药材，再取那柄先帝留下的玉如意，赏给李尚书。”
陈芜心领神会，立刻捧着托盘走了下来，笑眯眯地说道：“李大人，陛下体恤您年事已高，特赐这玉如意，寓意万事如意，颐养天年。这可是天大的恩典啊。”
李原庆看着那柄晶莹剔透的玉如意，只觉得刺眼无比。
这是“杯酒释兵权”的文官版啊！
“微臣……微臣谢主隆恩！”
李原庆颤颤巍巍地接过托盘，声音苦涩无比。他知道，自己的仕途，到今天算是彻底走到头了。
而跪在一旁的刘士元和陈敬之，此刻却是心跳加速，眼神中闪烁着难以抑制的火花。
尚书要倒台了！
这礼部尚书的位置一旦空出来，那必定是从他们二人之中选拔一个顶上去。原本看似铁板一块的两人，此刻互相对视了一眼，目光中已经带上了几分竞争与防备。
朱雄英将这几人的神情变化尽收眼底，心中冷笑。
“刘士元，陈敬之。”朱雄英敲了敲桌子，将两人的注意力拉了回来。
“微臣在！”两人立刻打起十二分的精神应道。
“如今阅卷出了这么大的纰漏，必须推倒重来。”朱雄英正色道，“朕命你们二人，即刻调集礼部所有可靠人手，重新阅卷。这一次，朕要的是绝对的公平！谁要是敢再动歪心思，王友仁就是下场！”
“另外，发榜的时间不能误。朕不管你们是不吃不睡也好，还是怎么样也好，两天之内，必须把真正的榜单给朕弄出来！”
“若是办好了，朕重重有赏；若是办砸了，你们就陪着王友仁一起去诏狱喝茶吧！”
这是一个考验，也是一个机会。
谁办得漂亮，尚书的位置就是谁的。
刘士元和陈敬之哪里敢怠慢，立刻磕头如捣蒜，声音洪亮地保证道：“请陛下放心！微臣等定当鞠躬尽瘁，死而后已！绝不让陛下失望！”
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