“炙热沙核”，撒哈拉深处。
这个地名带着一种沉甸甸的、仿佛被烈日和时光共同锻造出的古老与危险气息。与西伯利亚的极寒冰原截然相反，那里是生命的禁区，是黄沙与高温统治的王国。
“‘炙热沙核’的坐标位于撒哈拉沙漠最核心、最难以穿越的区域，历史上曾有数支探险队和科考队在那里神秘失踪，连残骸都未曾找到。”山雕在一旁调出相关数据，全息投影上显示出那片广袤无垠、如同燃烧着金色火焰的沙海，“近期的监测显示，该区域地表温度异常飙升，局部地区甚至出现了短暂的空间折射现象，能量读数与我们掌握的星耀纪元遗迹特征有部分吻合。”
“守护者？”苏清晚捕捉到守夜人之前话语中的关键词，“像‘寒霜摇篮’里的‘守望者’一样的存在？”
“有可能，但未必相同。”守夜人的投影微微波动，“星耀纪元为了应对‘熵寂潮汐’，采取了多种延续策略。‘火种散布’是其中之一，而在一些关键节点或资源星球上留下‘守护者’，引导或保护可能出现的‘火种’承载者，也是可能的方案之一。根据残卷记载，‘炙热沙核’的守护者代号……似乎是‘锻火者’。”
锻火者？听起来与火焰、锻造相关，与冰原的“守望者”形成鲜明对比。
“我们怀疑，‘锻火者’守护的，可能不仅仅是遗迹本身，更可能是一件……武器，或者某种能对‘源初代码’或堕落观测者造成有效打击的装置。”守夜人的语气带着一丝希冀，“在规则层面崩塌的危机面前，常规力量已经显得苍白无力。我们必须寻找更高级别的对抗手段。”
武器？能对抗“源初代码”和观测者的武器？苏清晚的心跳微微加速。如果真有这样的存在，那无疑是黑暗中的一道曙光。
“我们需要制定详细的行动计划。”阿琳娜开口道，她的目光已经在地图和情报数据上来回扫视，“撒哈拉的环境比西伯利亚更加极端，补给、导航、高温防护都是巨大挑战。而且，既然那里能量反应异常，很难说不会吸引其他势力的注意，比如‘观星塔’残党，或者其他对‘火种’感兴趣的存在。”
“没错。”守夜人肯定道，“‘北极光’小队将负责你们抵达撒哈拉外围的护送和后勤支持。但进入核心区域，只能依靠你们自己。‘鸢尾’会提供所有可能的资源和技术支持，包括最新的环境适应型装备和针对性的能量屏蔽装置。”
会议结束后，苏清晚和阿琳娜被带往装备库。基地的技术人员已经为她们准备好了适用于沙漠极端环境的特制作战服。这种作战服采用特殊的冷却和隔热材料，内置水分循环系统，能有效对抗高温和脱水，表面还涂有光学迷彩，能在沙海中提供一定的隐蔽性。
苏清晚抚摸着手中裂纹依旧的“净骨”，感受着杖身内那丝金红色暖流的微弱搏动。这次撒哈拉之行，危机四伏，她必须尽快让自身和“净骨”恢复更强的力量。
她向基地申请了一间静室，准备在出发前，进行最后一次深度的冥想和力量梳理。
静室的门在身后关闭，隔绝了外界的一切声响。苏清晚盘膝坐下，将“净骨”横于膝上，闭上双眼，意识沉入体内。
她首先引导着那丝融合了“秩序碎片”的新生力量，在经脉中缓缓流转，如同甘霖般滋养着受损的根基，修复着灵魂的疲惫与创伤。这一次，她更加清晰地感受到，这股力量不仅在于修复，更在于“整合”与“强化”。它将之前有些驳杂的净化之力与星辉力量，以一种更有序、更高效的方式统合起来，仿佛为她的力量体系注入了全新的框架和活力。
随后，她将注意力集中到意识深处那团燃烧的“火种”印记上。经历了“熔炉-4”的生死考验，尤其是最后引爆“秩序碎片”的疯狂举动后，她感觉与“火种”的联系似乎更加紧密了。那团微光不再仅仅是安静地燃烧，而是仿佛拥有了某种更活跃的“意志”，在回应着她的探索。
她尝试着，像在“寒霜摇篮”中感应星图那样，将心神沉入“火种”印记，去探寻关于“锻火者”或者撒哈拉之行的任何潜在信息或指引。
起初是一片混沌的微光，如同蒙昧的星云。
但随着她意志的集中和那丝新生力量的注入，“星云”开始缓缓旋转、凝聚……一些极其模糊、残缺的画面，如同破碎的镜片，在她意识中一闪而过：
……无尽的黄沙……一座如同被巨斧劈开的、赤红色的巨大峡谷……峡谷深处，并非黑暗，而是涌动着如同熔岩般的炽热光芒……光芒之中，隐约可见一个巨大的、如同熔炉般的轮廓……还有……一个顶天立地的、由岩石与火焰构成的庞大身影……
画面戛然而止。
苏清晚猛地睁开双眼，额角渗出细密的汗珠。虽然信息依旧残缺，但至少确认了“炙热沙核”的大致环境和那“锻火者”可能的存在形式。
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