紫宸殿。天光尚未大亮，殿内却已烛火通明，亮如白昼。赤金盘龙柱巍然矗立，撑起高阔穹顶，其上雕刻的蟠龙在摇曳烛火中张牙舞爪，投下幢幢暗影，将殿内本就肃杀的气氛压得更加凝滞沉重。文武百官身着朝服，按品阶分列丹墀之下，垂手肃立，头颅低垂，连呼吸都刻意放缓，偌大殿堂落针可闻，唯有御座旁鎏金瑞兽香炉里飘出的龙涎青烟，无声袅袅。
空气里弥漫着一股无形的压力，沉甸甸地压在每个人心头。前日太后寿宴上的惊天闹剧——凤仪尽失的癫狂、满地狼藉的珍馐、刺目的血脚印、亲王脸上的抓痕——如同一块巨大的、散发着腥膻味的阴云，沉沉笼罩在宫闱之上，更笼罩在这象征着帝国最高权力的紫宸殿中。无人敢提，却又无处不在。
沈娇娇端坐于御座下首特设的紫檀凤纹椅上，一身茜色宫装外罩着玄色蹙金绣鸾鸟纹的宽大朝服，头戴九尾点翠凤冠，珠络垂于额前，遮住了眼底深处那片冰冷的寒潭。宽大的朝服袖口下，她交叠在膝上的双手，指尖无意识地摩挲着掌心被细绢包裹的旧伤，那里似乎还残留着汤泉宫中那铁钳般扼住她手腕的力道，以及断魂崖边紧攥鸾佩残片的刺痛。
她的目光，看似平静地掠过下方黑压压的百官，最终精准地落在右前方那个位置。恭亲王萧彻。他依旧是一身素白亲王蟒袍，玉带环佩，身姿挺拔如孤松。只是那张俊美无俦的脸上，前日被太后指甲划出的几道浅痕已结了暗红的痂，如同美玉上刺目的瑕疵，破坏了那份刻意营造的温润如玉。他微微垂着眼睑，长长的睫毛在眼下投下一小片阴影，遮掩了眸底翻涌的、几乎要凝成实质的阴鸷与屈辱。整个朝堂的沉默，仿佛都在无声地嘲笑着他昨日的狼狈。
御座之上，萧珩身着玄底金绣十二章纹衮服，头戴十二旒冕冠。旒珠垂落，遮住了他大半神情，只能看到紧抿的薄唇和线条冷硬的下颌。他仿佛并未察觉殿内那令人窒息的暗流，只是随意地翻看着御案上的奏章，指尖偶尔在光滑的紫檀木扶手上轻轻一叩，发出轻微却足以牵动所有人心神的“笃、笃”声。
冗长而压抑的朝议在死寂中进行。六部官员依次出列奏报，声音在空旷的大殿里回荡，显得格外单薄谨慎。所奏之事无非是些河工、税赋、边关换防的例行公事，字斟句酌，平淡无奇。每个人都心照不宣地绕开了那座名为“太后寿宴”的火山，生怕一丝火星便会引爆这脆弱的平静。
就在这沉闷得令人昏昏欲睡的气氛即将达到顶点之时，一直沉默的萧珩忽然停下了指尖的轻叩。
那细微的声音一停，整个大殿的空气仿佛瞬间被抽得更紧。所有低垂的头颅都几不可察地抬起了几分，目光小心翼翼地投向御座。
萧珩缓缓抬起头，旒珠微晃，露出他那双深不见底、如同寒潭古井般的眼眸。他的目光，似乎是无意地扫过下方垂首肃立的恭亲王萧彻，停留了片刻。那目光平淡无波，却带着一种无形的、沉重的威压。
“前日寿宴，”萧珩终于开口，声音不高，却清晰地传遍大殿每一个角落，如同冰珠坠地，“恭亲王所献云雀，灵性非凡，啼声清越婉转，甚得朕心。”他的语气听不出喜怒，仿佛只是在陈述一件微不足道的小事。
然而此言一出，下方垂首的萧彻身体几不可察地僵硬了一下。沈娇娇甚至能看到他交叠在身前宽大袍袖下的手，指节因骤然用力而泛白。
“如此灵禽，岂可轻慢？”萧珩的声音继续响起，带着一种不容置疑的裁决意味，“赐镶宝金笼一座，于宫中豢养，以彰其珍，亦不负恭亲王一片…拳拳心意。”
“拳拳心意”四个字，从他口中说出，带着一种极其微妙的、冰冷的讽刺。
话音落下，内侍总管高全立刻躬身，击掌三下。
殿侧厚重的帷幔被无声拉开。两名身材魁梧的内侍，合力抬着一座物件，步履沉稳地步入大殿中央。
当那物件暴露在满殿烛火之下时，即便是在这压抑的气氛中，也响起了一片极力压抑的倒抽冷气之声！
那是一只鸟笼。
却绝非寻常鸟笼。通体以赤金打造，粗如小指的笼骨上，密密麻麻镶嵌着各色璀璨的宝石——鸽血红的红宝石、深邃的蓝宝石、碧绿的祖母绿、莹润的珍珠、剔透的各色琉璃……在数百盏烛火的映照下，流光溢彩，华光灼灼，刺得人几乎睁不开眼！笼顶更是镶嵌着一颗龙眼大小的夜明珠，散发着柔和却不容忽视的光晕，将笼内照耀得纤毫毕现。
这哪里是鸟笼？分明是一座移动的、价值连城的珍宝囚笼！
而在那奢华到极致、也禁锢到极致的金笼之中，一只羽翼灿金、尾翎如燃烧火焰般的云雀，正焦躁不安地扑腾着翅膀。它一次次撞向那镶嵌着宝石、冰冷坚硬的金丝笼骨，发出沉闷的“噗噗”声，细小的羽毛在笼内纷飞。那双原本应灵动有神的鸟眼，此刻却充满了惊恐与绝望，尖细的喙张开，发出无声的嘶鸣，仿佛在控诉这华美地狱的桎梏。
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