腊月二十八，年关的脚步愈发急促。京城上空弥漫着爆竹硝烟和各家各户准备年食的混合香气，街面上采买年货的人流摩肩接踵，吆喝声、讨价还价声汇成一片喧嚣的海洋，处处洋溢着辞旧迎新的热闹。然而，这股几乎要冲破云霄的喜庆气氛，到了忠勇伯府门前那条清净的胡同口，便仿佛撞上了一堵无形的墙壁，骤然衰减，最终只在府邸那两扇紧闭的朱漆大门前，留下几分徒劳的徘徊。
自何宇上表请辞，并下令闭门谢客以来，伯府便彻底沉寂下来。门前冷落车马稀，昔日里排队等候递帖子、盼着能见伯爷一面的各色人等早已散去，连那些惯会看风向的下人仆役，路过时也都下意识地放轻了脚步，不敢高声，唯恐惊扰了府内“静养”的伯爷，更怕沾染上什么晦气。只有门檐下两盏新换的、写着“忠勇伯府”大字的气死风灯，在寒风中轻轻摇曳，算是这冷清门面上唯一一点鲜活的色彩。
府内，更是刻意营造着一种近乎压抑的宁静。丫鬟小厮们行走做事都轻手轻脚，连交谈也压低了嗓音。庭院中的积雪被打扫得干干净净，堆在树下，假山石上覆盖着厚厚的白毡，松柏苍翠，却静默无声，一切都透着一股刻意为之的萧索。
何宇穿着一身半旧的藏青色直裰，外面随意罩了件玄色哆罗呢的狐皮褂子，正坐在书房临窗的暖炕上，手里捧着一卷《孙子兵法》，却似乎并未看进去多少，目光偶尔投向窗外那株积玉堆银的老梅，神色平静，看不出喜怒。炕桌上的博山炉里，一缕淡淡的苏合香袅袅升起，给这清冷的冬日书房增添了几分暖意和宁谧。
贾芸坐在他对面，面前的小炕几上摆着些锦线、碎布和一件快要完工的婴儿小袄，针线篮里还有几块柔软的细棉布。她手指灵巧地飞针走线，偶尔抬眼看看丈夫，见他神情安然，心下也稍定。自那道辞表递上去，已有三日，宫里头却一点动静都没有。既无温旨抚慰，也无斥责申饬，这种悬而不决的沉默，反而最是磨人。
“爷，喝口参茶，暖暖身子。”贾芸将手边一盏一直用暖窠温着的参茶推到何宇面前。
何宇放下书卷，接过茶盏，揭开盖子，一股带着参香的温热气息扑面而来。他轻轻吹了吹浮沫，呷了一口，温热的茶汤入喉，带来一丝熨帖。他看向贾芸手中那件明显是给初生婴儿准备的小袄，针脚细密，绣着简单的如意云纹，颜色是温和的湖蓝色，不分男女皆可穿用，不由微微一笑：“芸儿的手艺是越发好了。只是，这是给谁家准备的？这般用心。”
贾芸脸上微现红晕，低声道：“前儿琏二嫂子来看我，说起她娘家一个表妹快要生产了，我想着总是一份心意，便顺手做一件。再者……”她声音更低，几乎微不可闻，“……咱们……迟早也用得着。”
何宇闻言，心中一动，伸手过去握住她微凉的手指，轻轻捏了捏，眼中流露出温和的笑意：“芸儿有心了。放心，都会有的。”他明白贾芸的心思，成婚以来聚少离多，她又是新妇，子嗣之事自是牵挂。如今他看似闲居，若能趁此机会，得个一儿半女，亦是美事。这番体贴，让他心中暖融融的。
就在这时，书房外传来一阵急促却尽量放轻的脚步声，长史周文正的声音在门外响起，带着一丝不易察觉的紧张：“伯爷，夫人，宫里有旨意到了！是戴公公亲自前来宣旨，仪仗已到府门外！”
来了！
何宇与贾芸对视一眼，皆从对方眼中看到了“终于来了”的释然，以及一丝难以完全避免的紧张。戴权亲自来宣旨，这本身就是一个极其重要的信号。若只是寻常驳回辞呈或简单准奏，大可派个司礼监随堂太监前来。劳动这位内相亲自出马，足见这道圣旨的分量非同小可。
“更衣，开中门，设香案，准备接旨！”何宇迅速起身，声音沉稳，不见丝毫慌乱。
片刻之后，忠勇伯府中门洞开，府内主要仆役皆按品级穿戴整齐，于前院肃立。香案早已设好，香烟缭绕。何宇换了正式的伯爵朝服，虽因“伤病”未系玉带，只着常服袍褂，但神色庄重。贾芸亦按品妆扮，身着诰命礼服，站在何宇身侧稍后的位置。
只见司礼监掌印太监戴权，身着大红蟒衣，外罩玄色斗篷，在一群青衣小太监的簇拥下，缓步而入。他面容清癯，脸上带着宫中大珰特有的、看似谦和实则疏离的笑容，手中捧着一卷明黄绫缎的圣旨。
“忠勇伯何宇接旨——”戴权站定，拉长了尖细的嗓音。
“臣何宇，恭请圣安！”何宇撩袍跪倒，身后贾芸及满府仆役尽皆跪伏于地。
“朕安。”戴权展开圣旨，朗声宣读起来。圣旨前半部分，皆是褒奖之词，盛赞何宇“忠勇性成，韬略优长”，“北疆浴血，力斩枭酋”，“功在社稷，勋着旗常”，文辞华丽，极尽誉美。然而，听到这铺天盖地的赞扬，跪在下方的何宇心中却愈发沉静，他知道，重点在后面。
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