时序踏入三月，京城总算彻底摆脱了冬日的桎梏，春风拂过，虽仍带着些许凉意，但已能催发柳梢点点新绿，墙角院隅，也隐约可见嫩草萌芽。连日的阴霾散去，天空呈现出一种久违的澄澈碧蓝，阳光洒下，驱散了积聚一季的湿冷，让人心头也敞亮了几分。
忠勇伯府内，那份刻意维持的寂静，因着这明媚春光，似乎也少了几分压抑，多了些许从容。何宇依旧深居简出，大部分时间仍是在外书房度过，或读书，或临帖，或对着舆图沉思。只是活动范围不再局限于室内，天气晴好时，也会在周文正的陪伴下，于后园慢慢散步，活动筋骨。他的伤势在太医院院使的精心调理下，已大有好转，气色日渐红润，只是对外，仍是一副需要静养、不宜劳神的文弱形象。
这日晌午过后，何宇刚小憩醒来，正坐在窗下，翻阅一本前朝名臣关于漕运利弊的奏疏汇编，看得眉头微蹙。漕运之弊，积重难返，牵涉利益盘根错节，确是顽疾。正沉思间，周文正轻步进来，脸上带着一丝不同于往常的郑重神色。
“爷，林府递了帖子来。”周文正双手奉上一份素雅简洁的拜帖。
“林府？”何宇接过帖子，打开一看，落款是“林如海”。他心中微微一动。林如海，黛玉之父，前科的探花，现任巡盐御史，乃是真正的清贵要职，手握两淮盐政大权，非皇帝信重之臣不能担任。自己与这位林御史素无往来，仅在荣国府的接风宴上遥遥见过一面，连话都未曾说过一句。他为何突然下帖？
帖子上言语极为客气，先是问候何宇伤病，称赞其北疆之功，继而表示素闻何宇见识不凡，自己近日回京叙职，偶得闲暇，若伯爷身体允许，愿于今晚过府一叙，请教些边关实务。
话说得委婉，但意思明确：林如海想见他。
何宇指尖轻轻敲着帖子。林如海此人，在《红楼梦》原轨迹中，应是病逝于任上，黛玉才被迫寄居贾府。如今看来，或许因自己这只“蝴蝶”带来的变化，林如海此次回京，可能不仅仅是叙职，或许还与身体状况或盐政上的某些变动有关？更重要的是，林如海是朝中少数不依附任何党派、以才干和清誉立身的重臣，且因其职务关系，对朝廷财政、江南官场乃至天下利弊有着深刻的洞察。与他结交，对自己而言，利远大于弊。
“文正，回复林府，就说我伤病已无大碍，蒙林御史不弃，今晚必当扫榻以待。”何宇沉吟片刻，做出了决定。这是一次难得的机会，或许能借此深入了解这个帝国的另一面——财政与吏治。
“是，爷。”周文正应下，又问道，“是否要准备晚宴？”
何宇摇摇头：“不必大肆张罗。林御史是清流，不喜奢华。让厨房备几样精致清爽的小菜，一壶好酒即可。重在清谈。”
周文正会意，躬身去安排。
夜幕降临，华灯初上。忠勇伯府门前依旧冷清，与不远处宁荣街上隐隐传来的喧闹形成对比。戌时正刻，一辆不起眼的青幄小车悄然停在伯府侧门，林如海只带了一名老仆，身着常服，下了车。周文正早已候在门口，恭敬地将林如海主仆引入府内，径直引往外书房。
何宇已站在书房门外檐下相迎。他今日也是一身靛蓝色直裰，未着爵服，显得随和而低调。见林如海过来，何宇上前两步，拱手为礼：“林御史大驾光临，寒舍蓬荜生辉，何宇有失远迎，还望海涵。”
林如海连忙还礼，态度谦和：“伯爷太客气了。是如海冒昧叨扰，伯爷伤病初愈，本不该劳烦，实在是心有所惑，渴望请教，还望伯爷勿怪。”他抬头细看何宇，只见对方身形挺拔，面容虽略显清瘦，但眼神湛然，气度沉静，并无多少病弱之态，心中不由暗赞一声，果然非常之人。
二人客气着步入书房。书房内烛火通明，陈设雅洁，书卷盈架，一股淡淡的墨香与檀香混合的气息萦绕其间，令人心静。临窗的炕上设了一张小桌，桌上已摆好几样清淡肴馔和一套素雅酒具。
分宾主落座后，何宇亲自执壶为林如海斟酒：“粗茶淡饭，聊表心意，林御史莫要嫌弃。”
林如海连称不敢。几杯水酒下肚，又尝了尝菜肴，味道确实清爽可口，气氛渐渐融洽，最初的拘谨慢慢散去。
林如海放下酒杯，神色转为郑重，开门见山道：“伯爷，实不相瞒，如海此次冒昧来访，一是久仰伯爷北疆赫赫战功，心生敬佩；二来，确有一些疑惑，萦绕心头久矣，望伯爷能不吝赐教。”
“林御史言重了。”何宇神色平静，“何宇一介武夫，侥幸立下微功，实不足挂齿。林御史乃朝廷栋梁，执掌盐政，关乎国计民生，有何疑惑，但说无妨，何宇若有所知，定当知无不言。”
林如海轻轻一叹，目光中带着些许忧色：“伯爷过谦了。若阵斩努尔哈赤、安定北疆只是‘微功’，那我朝诸将只怕都要无地自容了。如海所惑，正与这战事相关，却也远超战事本身。”他顿了顿，似乎在斟酌词句，“伯爷亲身经历北疆战事，当知我朝兵马、粮饷、器械之虚实。如海在外为官多年，尤其是巡盐任上，深感朝廷岁入，看似庞大，实则……实则支用浩繁，左支右绌。北疆一战，虽是大胜，然所耗钱粮必是天文数字。如今后金虽暂退，但边患未绝，西北亦不时有警讯传来。长此以往，国库……唉。”
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