《格物兴国策》的蓝图在何宇心中勾勒出一个模糊却宏大的未来，但那终究是纸上的方略，是立足于高处俯瞰的构想。何宇深知，再精妙的蓝图，若不能接地气，不了解底层最真实的运作逻辑和血泪代价，便如同空中楼阁，不仅无法实现，甚至可能因脱离实际而带来更大的灾难。他需要亲眼去看，亲耳去听，去触摸这个帝国最粗粝的脉搏。
连日来，何宇让贾芸（兄）通过他逐渐搭建起的商业信息网络，有意搜集了一些关于漕运的消息。反馈回来的信息多是些零碎的传闻：某处漕粮延误、某段河道淤塞、漕丁与地方小有摩擦云云，语焉不详，难窥全貌。何宇明白，官方的塘报和市井的流言，都像是隔着一层毛玻璃看东西，模糊不清。要想看清真相，必须亲自走到那浊浪翻滚的运河边，走到那些在苦难中挣扎的纤夫和漕工中间去。
这一日，天色未明，伯府侧门悄然开启。何宇换上了一身半旧不新的靛蓝色棉布直裰，脚蹬千层底布鞋，头上戴了顶遮阳的范阳斗笠，帽檐压得颇低，完全是一副寻常小商人或是落魄书生的打扮。他未带随从，只身一人，融入了京城清晨最早的一批人流中。
他没有乘坐马车，而是安步当车，沿着街道向通州码头方向走去。深秋的清晨，寒意刺骨，呵出的气都凝成了白雾。街道两旁的店铺大多还上着门板，只有些卖早点的摊子支起了炉火，热腾腾的蒸汽和食物的香气，给清冷的街道带来些许暖意。赶早市的菜农、贩夫走卒们匆匆而行，脸上带着为生计奔波的麻木与匆忙。
何宇默默地走着，观察着这座帝国都城的苏醒。越靠近外城，市井的气息越发浓郁，也越发杂乱。房屋低矮破败，街道狭窄泥泞，空气中混杂着各种难以言喻的气味。等他终于走出城门，来到通往通州码头的官道上时，景象又是一变。
官道上车马辚辚，尘土飞扬。运货的骡车、载人的马车、还有独轮车、挑担的行人，汇成一股浑浊的人流物流，向着运河方向涌动。空气中弥漫着牲口粪便、尘土以及河水特有的腥臊气息。远远地，已经能听到一种沉闷而巨大的喧嚣声，如同持续的闷雷，那是成千上万人劳作、叫喊、以及船只往来交织成的运河协奏曲，或者说，是呻吟曲。
何宇没有直接前往最繁忙的货运码头，而是沿着河岸，向着上游人烟相对稀少，但更靠近纤夫拉纤路径的一段河岸走去。河风很大，带着水汽，吹得他衣袂翻飞，斗笠也需用手按住。混黄的运河水面宽阔，浊浪滔滔，无数大小船只如同密密麻麻的甲虫，挤满了河道。有高大的漕船，吃水极深，缓缓移动；有灵巧的客船、货船穿梭其间；更多的是各种小舢板、驳船，如同依附在巨兽身上的虱子。
他的目光，落在了河岸边。那里，有一幅让他心脏骤然缩紧的景象。
只见近百名汉子，几乎是赤身裸体，只在腰间围着一块破布，皮肤被烈日和风沙染成了古铜色，却又布满了一道道紫红色的鞭痕和经年累月摩擦绳索留下的厚茧。他们深深地弓着腰，脖颈和脊背几乎弯成了九十度，一根粗大无比的纤绳深深地勒进他们肩胛的肉里，绳索的另一端，连接着远处河心一艘缓慢逆流而上的巨大漕船。
“嘿——呦——！”
“嘿——呦——！”
低沉、嘶哑、仿佛从肺腑最深处挤压出来的号子声，伴随着他们沉重如牛的喘息，在河风中飘荡。每一步迈出，都极其艰难，赤裸的双脚深陷在河岸的淤泥里，留下一个个深深的脚印，随即又被汗水和水渍浸满。他们的肌肉虬结绷紧，血管如同蚯蚓般凸起，仿佛下一刻就要爆裂开来。汗水如同小溪般从他们黝黑的脊背上流淌下来，在积满尘土的身上冲出一道道泥沟。
何宇站在原地，仿佛被钉住了。他经历过战场的尸山血海，见识过最残酷的厮杀，但眼前这缓慢而持久的、将人的体力和尊严一点点碾磨殆尽的场景，带给他的是一种别样的、沉甸甸的窒息感。这哪里是在拉纤，这分明是在用血肉之躯，对抗着整个自然的伟力和制度的沉重！
他缓缓沿着河岸前行，尽量不引人注目。他看到不远处有一个简易的窝棚，几个面黄肌瘦、衣不蔽体的妇孺蜷缩在棚口，眼神空洞地望着河中的船只和岸上的亲人。一个看起来只有十来岁的男孩，瘦得皮包骨头，也跟在纤夫队伍的最后面，咬着牙，用细弱的胳膊帮着拉扯那根对他而言过于沉重的纤绳。
何宇走到一个窝棚附近，那里有个看起来年纪稍长、正在修补破渔网的老者。何宇上前，拱了拱手，用略带外地口音的官话搭讪道：“老丈，叨扰了。请问这运河上，像这般拉纤的活儿，一日能得几文钱？”
那老者抬起头，露出一张被风霜刻满皱纹、如同老树皮般的脸，眼神浑浊而警惕地打量了何宇一番，见其打扮寻常，不似官差，才沙哑着嗓子道：“几文钱？客官说笑了。能混口吃的，不被鞭子打死，就是老天爷开眼了。”
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