晨光熹微，薄雾如轻纱般笼罩着京城。东市口的喧嚣尚未完全苏醒，但“玉楼春”的后院小门已然开启，开始了新一日的忙碌。新鲜的蔬菜瓜果、还带着体温的鸡鸭、宰杀干净片好的牛羊肉，由可靠的供应商络绎送入，在后厨外的空地上，接受着二管事邓山和几名老成伙计的严格查验。
贾芸穿着一身藕荷色净面杭绸夹袄，下系月白绫裙，外罩一件青缎子坎肩，乌黑的头发简单地绾了个髻，插着一根素银簪子，打扮得干净利落，又不失掌柜的体面。她站在廊下，手里捧着一本厚厚的硬壳账簿，目光沉静地扫过院中忙碌的景象。
“邓叔，今日送来的河虾，个头似乎比昨日小了些，鲜活度也略逊。”贾芸的声音不高，却清晰入耳，带着不容置疑的细致。
邓山连忙拿起一只还在蹦跳的青虾，仔细看了看，赔笑道：“姑娘眼力真好。送虾的老王说，近日天暖，虾长得快，但肉质不如前些日子紧实，故而挑了些稍小的，说是更鲜甜。小的尝过，味道确是不差，只是这品相……”
贾芸走上前，亲自看了看那筐虾，又用指尖轻轻按了按虾壳，道：“咱们‘玉楼春’的招牌，首重‘新鲜’二字。老王的心思我明白，想替咱们省几个钱，或是他那里大虾确实紧俏。但你告诉他，宁可价高些，也要最好的货色。这虾，今日暂且收下，但需在账上注明‘次一等’，扣减相应货款。你亲自去与他说清楚咱们的规矩，若明日还是这等货色，便换一家供虾的。咱们不缺这点银子，缺的是对客人负责的心。”
“是，是，姑娘放心，小的明白，这就去办。”邓山连连点头，心下凛然。这位年轻的芸姑娘，平日里待人温和，但在关乎酒楼品质的事情上，眼睛里揉不得半点沙子，规矩定得极严，却也极公平。供货的商家起初或许有些怨言，但见“玉楼春”结账爽快、需求量又大，久而久之，也都心甘情愿地提供最好的货品。
贾芸点了点头，又走向堆放蔬菜的区域。她随手拿起一颗带着露水的菘菜（大白菜），看了看菜心，又嗅了嗅气味，问道：“这是城西张老汉家送来的？”
旁边负责蔬菜验收的伙计忙答道：“回掌柜的话，是张老汉家的。他家的菜一向水灵，用的是自家沤的肥，没上过市面上的秽物。”
“嗯。”贾芸轻轻放下菘菜，“张老汉是实诚人，他家的菜可以适当优价收购。但规矩不能废，每样菜仍需随机挑拣，查看有无虫蛀、腐烂。尤其是菌菇，更要仔细，一丝异味都不能有。”
“小的们谨记。”伙计们齐声应道。
这便是“玉楼春”每日的开始。从原材料入库的第一道关口，贾芸便亲自把关，将何宇制定的“品质第一”的理念，一丝不苟地贯彻下去。她深知，再好的管理和服务，若根基——食材——出了问题，那便是空中楼阁，经不起任何风浪。近日起的流言，虽暂时未影响生意，却更让她警醒，在这等细节上，绝不能授人以柄。
查验完食材，贾芸便回到前堂柜台。此时，酒楼尚未开门迎客，伙计们正在做最后的清扫和准备工作。桌椅擦得锃亮，地板光可鉴人，特制的铜火锅被擦得金光闪闪，整齐地摆放在每张桌子上。空气中弥漫着淡淡的皂角和醋的味道，那是每日消毒清洗后留下的气息。
领班的伙计名叫赵勤，是个二十出头的精干小伙子，原是京营退役的老兵，因家道中落出来谋生，被何宇选中。他见贾芸过来，忙上前一步，躬身道：“掌柜的，早班十六人已全部到齐，都已检查过仪容。热水、茶叶、号牌、菜单都已备齐。后厨回报，各色锅底已熬上，备料充足。”
贾芸微微颔首，目光扫过眼前站得笔直的伙计们。他们穿着统一的藏青色短褐，腰间系着干净的白色围裙，头发梳理得整整齐齐，脸上带着训练有素的、既不谄媚也不冷淡的微笑。这种精神面貌，与京城其他酒楼那些或是惫懒、或是油滑的店小二截然不同。
“很好。”贾芸声音温和却带着力量，“昨日，工部赵大人家的小姐问起番茄锅底的事，你们应对得妥当。如今外面有些不着调的风言风语，我们不必与之计较，但更要做好自己的本分。客人若有疑问，便如昨日那般，坦诚解释，不必避讳，亦不必多言。我们的底气，来自真材实料和用心做事。都明白了吗？”
“明白！”伙计们齐声应道，声音不大，却透着股精气神。
“开门吧。”贾芸吩咐道。
赵勤应了一声，转身对伙计们打了个手势。两名伙计上前，缓缓推开“玉楼春”那两扇沉重的朱漆大门。晨光涌入，早已等候在外的几位熟客笑着走了进来，熟稔地与伙计打着招呼。新一日的营业，井然有序地开始了。
贾芸回到柜台后，开始处理账目。她面前摆着三本账册：一本是昨日流水总账，记录每桌消费、菜品销售情况；一本是食材消耗明细，与入库记录对应；还有一本是特殊预订和贵客喜好记录。她核算的速度很快，手指熟练地拨动着算盘珠，发出清脆的声响，不时用细笔在纸上记下几个数字。
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