寅时正刻，皇城根下的锡拉胡同深处，一座三进宅邸的角门被悄无声息地推开。冯紫英一身利落的玄色劲装，外罩同色斗篷，帽檐压得极低，闪身而出，融入了黎明前最浓重的黑暗里。他身后，跟着两名同样装扮、步履轻捷矫健的汉子，乃是冯家蓄养多年的家将，皆是从北疆尸山血海中滚出来的老卒，眼神锐利如鹰，沉默寡言，却自有一股令人心悸的煞气。
寒风卷着地上的落叶，打着旋儿扑在脸上，带着刺骨的凉意。冯紫英却浑然不觉，他的心是热的，更是绷紧的。今日非同小可，宇哥儿独闯龙潭虎穴，去那金銮殿上，与满朝朱紫、理学名臣们辩那“格物致用”的大道理。道理是宇哥儿的道理，可那朝堂之上，何时是只讲道理的地方？忠顺亲王那老狐狸，及其麾下那群吠声吠影的御史言官，明的弹劾不成，保不齐就会使些下三滥的阴私手段。明枪易躲，暗箭难防，他冯紫英今日的差事，就是替宇哥儿防住这些可能从阴影里射来的冷箭。
他没有骑马，三人借着街巷墙角的阴影，如同鬼魅般悄无声息地疾行。穿街过巷，约莫一炷香的功夫，来到了东江米巷尽头的一处僻静院落外。院门普通，甚至有些斑驳旧意，但若是细心观察，便会发现门楣两侧的砖雕纹样暗合军阵符节，门前石阶也打扫得异常干净，不见半点积雪残冰。
冯紫英有节奏地轻叩门环三下，两长一短。门扉应声开了一道缝，一双警惕的眼睛在门后扫过，见到是冯紫英，这才将门完全打开。冯紫英三人闪身而入，院门随即迅速阖上，仿佛什么都未曾发生。
院内别有洞天，虽不奢华，却极为宽敞整洁。院中已有十余人等候，皆是青壮之辈，虽服饰各异，有作寻常商贩打扮的，有像力巴苦力的，也有穿着体面些像是店铺伙计的，但个个眼神精亮，身形挺拔，行动间透着一股干练劲儿。见到冯紫英进来，众人齐刷刷抱拳行礼，低声道：“见过小将军！”
这些人，并非冯家的部曲，而是冯紫英凭借自身在神京纨绔圈和江湖中的人脉，以及冯家旧部的关系，暗中网络的一批可靠人手。他们中有的是退伍后安置在京营的老兵，有的是与冯家关系密切的镖局镖师，有的是在街面上消息灵通、手脚麻利的“闲汉”，甚至还有一两个是顺天府衙门里不得志但颇有些门路的胥吏。平日里各有营生，互不统属，但到了关键时刻，只要冯紫英发出召集令，便能迅速聚拢起来，形成一股不可小觑的力量。这支力量，不显山不露水，却如同潜伏在神京地下网络的根系，能办许多明面上不方便出手的事情。
冯紫英扫视一圈，目光沉静，抱拳还礼：“诸位兄弟，今日劳动大家辛苦，紫英在此先行谢过。”他声音不高，却自有一股不容置疑的威严，“闲话不多说，情况想必大家都已知晓几分。我兄长何宇，勇毅伯，今日入宫面圣，商议的是利国利民的正经大事。但朝中有些小人，惯会使那见不得光的手段。咱们今日，不为别的，就为确保我兄长能安然入宫，平安归府，确保在这期间，无人能打扰伯府清净，无人能暗算我兄长及其身边之人。”
众人皆屏息凝神，目光灼灼地看着冯紫英。
冯紫英继续道：“我已得消息，今日大朝会，辰时初刻于太和门举行。此刻距离开宫门尚有段时间，但咱们的人，必须提前到位。”他转向身边一位面色焦黄、看似病怏怏的中年汉子，“黄三哥，皇城四周，特别是东西长安街、天街、以及通往勇毅伯府的几条要道路口，布下眼线。我要知道今日皇城附近，有哪些不该出现的人出现，有哪些异常的动静。一有发现，立刻用老法子报与我知，不得擅动。”
那被称作黄三哥的汉子，真名无人知晓，曾是边军夜不收的佼佼者，最擅潜行匿踪、侦察敌情。他闻言微微颔首，声音沙哑：“小将军放心，弟兄们都已经撒出去了。哪些是常驻的探子，哪些是生面孔，哪些人带着家伙，都瞒不过咱们的眼。”
“好。”冯紫英点头，又看向一个身材魁梧、面带刀疤的壮汉，“韩大哥，你带一队手脚硬朗、敢拼敢打的兄弟，分散在伯府周边街巷。扮作更夫、早点摊贩、或者清理积雪的杂役都可。若有无赖地痞受人指使，敢去伯府门前聒噪、或者意图冲击府门，不必请示，当场拿下，扭送兵马司或顺天府，就说是扰乱治安、冲撞勋贵府邸。下手要有分寸，别闹出人命，但要让他们长足记性！”
韩魁咧嘴一笑，露出满口黄牙，脸上的刀疤更显狰狞：“嘿嘿，小将军，您就瞧好吧！正好手痒痒，哪个不开眼的敢来触霉头，老子请他尝尝北疆沙包大拳头的滋味！”
冯紫英又详细吩咐了其他人各自的任务，有的负责在几条关键水道码头盯着，防备有人从水上生事；有的混入今日可能人群聚集的茶馆酒肆，探听市井反应和流言风向；还有几个机灵的少年，被派去忠顺亲王府以及几个已知的御史家门口附近蹲守，留意这些府邸的出入情况。
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