王汉沉吟片刻，捻着胡须道：“侯爷，此事不明了，下官倒觉得，还是以大业为重。他若率军入豫，即便无心为患，也难免生变数。”
“可如此，就得罪他了。” 刘庆苦笑，想起粮仓里堆积的湖广漕粮，“我们当前的粮食，还主要是从湖广而来啊。”
厅内陷入死寂，唯有香炉里的香灰不时簌簌掉落。良久，王汉打破沉默：“侯爷，若他真心投靠新朝，您会予他何位？”
“他如今已是总督，若要提拔，尚书之职可堪匹配。” 刘庆望着案头的印玺。
王汉若有所思地点头：“然仅凭粮草支援就升任尚书，朝中恐难服众。”
刘庆眸光突然一亮：“你是说，他是要表态了，但他要功绩？”
“这仅是下官猜测。” 王汉拱了拱手，袖口拂过案上的信笺，“真实意图，还需他自己明示。”
“总不能直接去问吧？” 刘庆蹙眉，想起何腾蛟往日书信里那些模棱两可的措辞，“莫非直接问他‘如何才肯倾心新朝’？”
王汉忍不住笑出声：“如此确实不妥。这何腾蛟做事总爱遮遮掩掩，倒叫我们猜不透他的心思。”
刘庆眯起眼睛：“再等等。若如你所言，他定会察觉此举唐突，定会再有书信送来。”
王汉捋须颔首：“侯爷所言极是，且看他下一步如何所为。”
湖广大地上，十万大军如一条蜿蜒的铁灰色巨蟒，沿着长江北岸逶迤东行。旌旗蔽日，马蹄踏碎满地霜叶，扬起的尘烟在低空弥漫，与天边翻涌的铅云融为一体。
左梦庚夹紧胯下黑马，策马靠近何腾蛟的枣红马，他甲胄上的铜钉在阴云下泛着冷光，腰间佩刀的缠绳随着颠簸轻轻摇晃。
“何大人，你说这侯爷会让我们进入河南吗？” 左梦庚的声音被呼啸的江风撕成碎片，他望着远处若隐若现的襄阳城墙，眼底闪过一丝忧虑。
何腾蛟轻扯缰绳，枣红马仰头嘶鸣一声。这位湖广总督身披玄色锁子甲，外罩猩红披风，腰间悬挂的总督印信随着马的步伐与马鞍碰撞，发出清脆声响。“他会的。”
他的目光如鹰隼般投向北方，“他虽然兵多将广，但四处应敌，河南腹地反倒空虚。若本官不出兵，黄得功的铁蹄踏入，河南百姓又要深陷水火之中。”
左梦庚挠了挠头盔下的鬓角，迟疑道：“大人，你对他们支援可谓不遗余力，可又为何从未去见过太妃娘娘？”
何腾蛟闻言，手中马鞭微微一顿，扫了他一眼。江面上传来阵阵船工号子，凄厉而苍凉，仿佛在为这场未知的征战哀歌。“如今说与你听也无妨。”
他勒住马，看着江水裹挟着枯叶奔腾东去，“本官并非贪图高官厚禄，也未想过划地而治，平虏侯为大明征战四方，功绩彪炳，天下无人能及。”
他顿了顿，眉头紧锁，“然他推行的新政……” 一声长叹混着江风飘散，“他这是要动摇国之根本。免税轻徭虽能让百姓暂得喘息，可土地重新分配，税收断绝，日后拿什么供养军队、维持朝堂？这与流贼的‘均田免粮’又有何异？国无财赋，迟早生乱！”
左梦庚恍然，拱手道：“大人思虑深远，末将佩服。可是现在侯爷做得不是挺好的吗？”
“哼！” 何腾蛟冷笑一声，马鞭狠狠抽在江边的芦苇丛中，“若非他奉旨抄没京中权贵，收缴闯贼赃物，哪来的钱财支撑这般消耗？百万两白银如流水般花出去，大明往昔一年税收千万两都捉襟见肘，长此以往，国库空虚之日，便是大乱开端！”
“大人既然不看好他，为何此番又要出兵？” 左梦庚眼中满是疑惑。
何腾蛟望着天际翻滚的乌云，缓缓道：“其一，平虏侯欲立皇子为帝，此乃正统，不可违逆；其二，本官见惯了天下纷争，实在不愿战火再燃中原。百姓流离失所、饿殍遍野的惨状，本官实不忍见。”
他握紧缰绳，指节泛白，“再者，平虏侯纵然行事激进，却也是为了大明江山、为了黎民百姓。反观应天府那帮人，国难当头仍争权夺利、结党营私，若天下落入他们手中，才是真正的大祸！”
左梦庚恍然大悟，赞道：“大人高见！此番出战，大人定会在新朝谋得一席之地。”
“本官早已说过，不图这些。” 何腾蛟苦笑着摇头，披风被江风吹得猎猎作响，“我不过是想看看，他究竟如何收场。治国不同于治一府，待到无粮无银之时，他又该如何应对？”
左梦庚望着前方整齐行进的队伍，语气中带着羡慕：“侯爷的新军，训练、装备花银无数。一个兵丁耗费近二十两白银，若用来养我们的士卒，不知能养多少。”
何腾蛟颔首，眼中闪过一丝赞赏：“这正是侯爷高明之处。精兵虽少，却能以一当十。他数次以少胜多，绝非侥幸。”
他轻夹马腹，枣红马向前奔去，“你随父领兵多年，当知寻常士卒俸银几何，其中利弊，细细思量便知。”
左梦庚闻言，赶忙挺直脊背，点头：“那是当然。”
何腾蛟轻捋胡须，枣红马踏过江边碎石，溅起几点寒星。他嘴角勾起一抹意味深长的笑，猩红披风在风中猎猎作响：“实际上空饷、克扣之事，在军中并不鲜见吧？朝廷每年拨下的饷银不计其数，可到头来，却难养出一支强军。反观平虏侯，看似一兵之费高达二十两白银，实则他精兵简员，所耗银钱未必比寻常大军多出许多。且听闻他军中火器兵已弃用重甲，单是这一项，又省下多少开销？”
左梦庚闻言，瞳孔骤缩，下意识地握紧缰绳。他想起父亲左良玉麾下那虚张声势的军册，再对比平虏侯军中整齐划一的兵卒，不由得恍然，连忙拱手：“这倒也是！末将竟从未想过这些关节。”
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