这正是大明工部格物院与皇家造船厂呕心沥血数载，在付出了无数金钱、材料与匠人心血后，终于从图纸变为现实的初代蒸汽明轮战舰——“破浪”号与“定远”号。它们并非完全依赖蒸汽动力，风帆依然保留以节省燃料、增加航程，但其核心动力，已然是那在铁壳内轰然作响、通过复杂传动机构带动两侧巨大明轮不断划水的蒸汽机。
这使得它们能够在一定程度上摆脱对风向的绝对依赖，在无风或逆风时依然保持可观的航速，阵型转换也更加灵活。它们是这个时代海洋上独一无二的怪物，是大明“师夷长技”而后试图“制夷”、“超夷”的雄心，最直观、最震撼的体现。
在“破浪”号高耸的舰桥上，一个身影正凭栏而立，海风吹拂着他深蓝色的、绣有仙鹤补子的官袍下摆。
此人年约四旬，面容清瘦，鼻梁高挺，碧蓝色的眼眸深深凝望着前方水天一线的渺茫，眼中交织着难以言喻的复杂情绪——激动、忐忑、荣光，还有一丝如梦似幻的恍惚。
他正是此番“西行”使团的正使，礼部右侍郎兼鸿胪寺少卿，南怀仁。一个来自遥远的佛兰德、却已在大明生活了数载，甚至身着绯袍、位列高官的泰西人。
就在一年多前，他还在钦天监与汤若望一同埋首于星图历算，或是在格物院协助翻译那些艰深的泰西数理、机械着作，闲暇时或许还会为传播“福音”的受阻而暗自忧心。
他做梦也未曾梦到，有朝一日，自己会被那位深不可测的平虏侯亲自召见，委以如此不可思议的重任——率领一支代表着大明意志与力量的舰队，西归故土，不，是以“天朝上国使者”的身份，重返欧罗巴！
更让他心潮澎湃、几乎夜不能寐的，是脚下这艘战舰，是这支舰队本身。他亲眼目睹，也部分参与了大明如何以惊人的速度，消化、改良甚至在某些方面超越了来自他故国的技术。
这坚不可摧的铁壳木肋，这稳定输出的澎湃蒸汽动力，这侧舷那些他隐约知晓威力更胜从前的改良火炮……这一切，都与他记忆中那些横帆高耸、依赖风与运气的欧罗巴船只，截然不同。这是“明”式的巨舰，带着东方特有的沉稳、厚重与内敛的锋芒。乘坐着这样的舰船“荣归”，其意义，早已超越了个人的乡愁。
他为主使。这个任命本身，就蕴含着平虏侯乃至朝廷深远的谋算。一个熟知西方语言、文化、政情乃至学者圈子的“自己人”，无疑是执行那项特殊使命的最佳人选。
使团副使由老成持重的礼部郎中担任，负责具体的礼仪交涉和文书工作。而随行的队伍中，除了必要的通译、文书、护卫，还特别包含了兵部职方司的干员、工部格物院的年轻技工，甚至还有两位精于绘图的宫廷画师——他们要记录下一路的见闻与异域风情以及海图。
临行前，在天津卫的码头上，代替平虏侯前来送行的王汉，字字千钧：“南大人，此去西洋，万里波涛，安危难料。然侯爷有令，朝廷有望：凡泰西诸国，于格物、化学、天文、地理、算术、哲学、医学、造船、冶金……乃至百工技艺，但有专长之贤才、巧匠、学者，无论名声显晦，但有所长，务必设法，‘请’回中土。所需书籍、图样、器械、种子，亦在搜罗之列。侯爷说了，手段不论，只看结果。礼聘、利诱、计赚，甚至……”
王汉顿了顿，目光如鹰隼般锐利，“必要时，可便宜行事。舰队火炮，便是尔等最硬的底气。但切记，侯爷更要活的学问，活的人才。银子，敞开了花；许诺，尽管去许。只要人来，只要书来，朝廷不吝重赏，家族皆可东迁，富贵指日可待。若有阻挠……”
王汉没有说下去，只是将一枚雕刻着狴犴纹样的玄铁令牌，重重按在南怀仁手中。“此乃侯爷手令，见令如见侯爷。沿途大明藩属、水师据点，皆需听调。万事，以达成使命为要，只许成功，不许失败。”
“只许成功，不许失败。” 这八个字，此刻仍在南怀仁耳边回响，与脚下蒸汽机有节奏的轰鸣、明轮击打海浪的哗啦声交织在一起，沉甸甸地压在他的心头。
他知道，这不仅仅是一次外交使团，更是一次旷古未有的、由国家力量支持的、系统性的“知识掠夺”与“人才引进”行动。其目标之明确，决心之坚定，手段之灵活，都远超哥伦布寻找新大陆、达伽马开辟新航路的商业与殖民冒险。平虏侯的目光，已然投向了西方数百年来积累的智慧结晶本身。
他感到一阵轻微的战栗，并非因为恐惧，而是因为一种参与创造历史的激动，以及随之而来的巨大压力。
他即将以“大明使者”的身份，回到那个他出生、成长、接受教育的大陆。他将面对昔日的同乡、学者，甚至可能包括他曾经敬仰的人物。
他该如何说服他们，离开故土，远赴一个他们或许充满偏见与误解的东方帝国？利诱？展示大明的强盛与新学？还是……如王汉所暗示的，在必要时动用不那么光彩的手段？
“大人，风力转向，是否令‘定远’、‘破浪’两舰增大蒸汽压力，保持队形与航速？”一名身着大明水师服饰、却明显带有异域面容的军官走上前，用带着口音但流利的汉语请示。
这是舰队中的西人军官之一，有些是早年漂泊至东方的冒险者或技术人才被招募，有些则是像南怀仁这样因种种原因留在大明并效力者。平虏侯似乎并不介意任用西人，只要你有用且忠诚。
南怀仁收回纷乱的思绪，定了定神，望向海图又看了看远处的“定远”号，以及舰队中那艘格外庞大、虽然仍是风帆动力却经过特别加固、拥有四层炮甲板的巨舰——“南京”号。
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