“妙计！”徐孚远赞叹，“但……咱们的船需要修理。‘破浪’号的明轮，‘定远’号的烟囱，‘镇海’号的桅杆……”
“所以，要找个地方先修船。”南怀仁手指继续移动，落在海图上一个不起眼的小点：“去这里——拉克代夫群岛。据阿拉伯商人说，那里有个隐蔽的锚地，淡水充足，而且……没有葡萄牙人。”
承运九年，七月二十二，拉克代夫群岛。
舰队在风暴中又航行了七天，终于抵达这片位于印度西南的珊瑚群岛。这里由数十个小岛组成，岛上椰林婆娑，海水清澈见底，犹如世外桃源。
按照海图和俘虏的指引，舰队找到了那个隐蔽的锚地——一个被环礁包围的泻湖，入口狭窄隐蔽，内部却水深港阔，足以容纳整个舰队。
“真是个好地方。”南怀仁站在“破浪”号甲板上，看着碧绿的海水和雪白的沙滩，连日来的疲惫似乎消散了些。
舰队下锚，开始紧张的修理工作。木匠、铁匠、帆匠各司其职。“破浪”号的明轮叶片被拆下，在沙滩上架起锻炉重新锻造；“定远”号的烟囱用铁箍加固；“镇海”号的主桅需要更换，好在岛上有合适的硬木。
水手们轮流上岸休整，在岛上采集椰子、捕鱼、补充淡水。随船太医带着助手采集草药，为伤病员治疗。一切井然有序。
南怀仁没有休息。他带着几名随员，在岛上进行考察。拉克代夫群岛的居民是阿拉伯人和印度人的混血，信仰伊斯兰教，以渔业和椰干贸易为生。他们对突然到来的庞大舰队既害怕又好奇。
通过林德顺翻译，南怀仁与岛上的长老进行了交谈。长老告诉他，葡萄牙人很少来此，但阿拉伯商人常在此歇脚。至于霍尔木兹，现在被葡萄牙和波斯共同控制，局势复杂。
“尊敬的使者，如果您要去霍尔木兹，请务必小心。”长老善意提醒，“两个月前，有一支庞大的舰队经过这里，有葡萄牙船，也有波斯船，往霍尔木兹方向去了。他们似乎在准备什么。”
“什么样的舰队？”
“大概……二十艘船，其中有三艘很大的战舰，比您的船还大。”长老比划着，“他们说，是为了迎接重要的客人。但带那么多炮，不像是迎接，倒像是……”
长老没说完，但意思很明显。
南怀仁心中了然。看来，海盗信件的情报是真的。霍尔木兹确有埋伏。
“感谢长老告知。我们不会在此久留，修好船就走。这些粮食和布匹，算是叨扰的谢礼。”南怀仁让人送上礼物。
长老千恩万谢。当晚，岛民送来新鲜的水果、鱼和羊肉，还在海滩上燃起篝火，表演当地舞蹈。水手们难得放松，围着篝火喝酒唱歌，暂时忘却了航海的艰辛。
南怀仁没有参加欢庆。他回到“破浪”号，召集核心人员开会。
“情况已经清楚，霍尔木兹确有埋伏。按原计划，咱们去马斯喀特佯攻，调动敌军，然后快速通过海峡。”他看向各舰管带，“修船进度如何？”
“‘破浪’号明轮明天可修好，试车需要一天。‘定远’号烟囱已加固。‘镇海’号新桅杆已就位，正在安装。其他船只的损伤三日内可修复。”
“好。五日后出发，目标马斯喀特。”南怀仁在地图上标注路线，“但在此之前，还有件事要做。”
他取出一张纸条，上面是几行密码文字。这是离京前，兵部职方司给他的联络方式——在印度洋的几个主要港口，都有大明的“眼线”，通常是华商或混血儿。
“林通译，你带几个人，乘坐快船去卡利卡特。那里有咱们的人，我需要最新的情报，特别是关于葡萄牙、波斯、奥斯曼三方的动态。”
“大人，卡利卡特是葡萄牙的势力范围，太危险了。”
“所以要快。乘坐‘飞鱼’号去，那是咱们最快的船。五日之内，必须往返。”
林德顺领命。次日清晨，一艘小巧的三桅快船“飞鱼”号悄然离港，驶向东北方向的印度海岸。
等待的日子，南怀仁没有闲着。他亲自监督修船，检查火炮，训练水手。同时，他开始研究那台从海盗船上缴获的星盘。
这台星盘制作精良，刻度精密，背面还刻着一行拉丁文：“献给尊贵的托勒密学院，愿星辰指引真理之路——威尼斯，1635年。”
1635年，那是二十多年前。南怀仁抚摸着冰凉的黄铜盘面，心中涌起复杂的情感。1635年，他还在罗马的耶稣会学院学习，梦想着有朝一日去东方传教。那时的他，绝不会想到，二十多年后，他会以大明高官的身份，乘坐着东方帝国的战舰，在印度洋的孤岛上，研究一台威尼斯造的星盘。
命运，真是奇妙。
“大人，这台星盘比咱们用的先进。”刘应泰在一旁说，“您看这个游标，可以精确到分。还有这个纬度尺，可以快速计算……”
“收好，将来带回格物院研究。”南怀仁说，“西方在仪器制造上，确有独到之处。这趟西行，咱们要学的，还很多。”
承运九年，七月二十八，“飞鱼”号归来。
林德顺带回了宝贵的情报，以及一个意外的人——个四十余岁、皮肤黝黑、左眼戴着眼罩的独眼男子。
“大人，这位是周阿福，在卡利卡特经营香料生意三十年，是咱们在印度西海岸最重要的眼线。”林德顺介绍。
周阿福躬身行礼，一口福建口音的官话：“草民周阿福，参见大人。”
“周掌柜请起。此番冒险前来，辛苦了。”
“能为朝廷效力，是草民的福分。”周阿福说着，从怀中取出一卷羊皮纸，“大人，这是您要的情报。”
南怀仁展开羊皮纸，上面密密麻麻记录着近三个月印度洋西部的大事：
——葡萄牙印度总督阿尔伯克基与波斯萨法维王朝结盟，共同对抗奥斯曼帝国在波斯湾的扩张。
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