南怀仁仔细打量着这个老人。他的拉丁语带着纯正的威尼斯口音，谈吐有度，显然是受过良好教育的学者。更重要的是，他熟悉这片土地，通晓历史地理，正是使团急需的人才。
“拉穆西奥先生，您擅长什么学问？”
“语言学，主要是古波斯语、楔形文字、阿拉米语。也懂一些历史、地理和星象学。年轻时在帕多瓦大学读过书，后来在梵蒂冈图书馆工作过十年。”老人有些自豪地说，“我还能读写希腊文、希伯来文、阿拉伯文、土耳其文，以及……一点点中文。是的，我研究过马可·波罗的游记，自学了中文，虽然说得不好。”
这最后一句话让南怀仁真正动容了。一个懂中文的欧洲学者，这简直是上天送来的礼物。
“拉穆西奥先生，您被录用了。从今天起，您就是大明使团的正式成员，享受与其他人同等的待遇。到了大明，我会向皇帝陛下举荐您，您可以在钦天监或国子监任职，继续您的研究。”
老人的手颤抖了，眼中泛起泪光：“谢……谢谢您，阁下。愿上帝保佑您。”
“不过，”南怀仁话锋一转，“您必须证明您所说的那条路确实存在，并且能带我们安全通过。”
“当然！我研究这条古道三年了，虽然没亲自走过全程，但收集了所有能找到的资料。而且……”拉穆西奥从怀中取出一本厚厚的笔记，“这是我绘制的详细路线图，标注了每一处水源、险要、驿站遗址，以及沿途部落的情况。有了它，再加上一个好的向导，我有七成把握能带你们通过。”
南怀仁翻看着笔记。上面密密麻麻记录着各种信息，图文并茂，显然是用心之作。他基本可以确定，这个老人没有说谎。
“好。卡西姆首领，你怎么看？是继续走原定的阿勒颇路线，还是走这条古道？”
卡西姆仔细看了地图和笔记，沉吟良久：“这条古道……我听说过，但从未走过。老一辈的商人说，这条路在百年前还能通行，但后来山崩和战乱毁坏了许多路段，就渐渐荒废了。如果真能走通，确实能省不少时间和路程。但风险也更大——山路难行，盗匪更多，而且一旦在山区遇险，救援都难。”
风险与机遇并存。南怀仁在舱中踱步，权衡利弊。
走原定路线，相对安全，但要多走十天，增加暴露风险。而且阿勒颇是奥斯曼重镇，盘查严格，容易节外生枝。
走古道，风险大，但速度快，能打时间差。更重要的是，走荒僻路线，可以避开奥斯曼和波斯的耳目，保持行动的隐蔽性。
“走古道。”南怀仁最终决定，“但我们不能全部人都走。卡西姆首领，你带大队继续走原路，作为掩护。我率五十名精锐，加上拉穆西奥先生，走古道。我们在安条克会合。”
“五十人太少了！”卡西姆急道，“那条路险恶，五十人遇到大股盗匪，根本不够看。”
“人少才隐蔽。而且，我们有最好的装备和向导。”南怀仁道，“就这么定了。明日一早，分头出发。”
九月十六，晨。
商队一分为二。卡西姆带领三百余人、两百峰骆驼的大队，继续沿幼发拉底河北上，走原定路线。南怀仁则挑选了五十名最精锐的队员和匠役，带着二十匹骡马，轻装简从，在拉穆西奥引导下，转向西北，踏上那条被遗忘的古道。
分别时，卡西姆紧紧握着南怀仁的手：“大人，保重。若三十日内您未到安条克，我会派人沿古道寻找。愿真主保佑您。”
“也愿上天保佑你们一路平安。安条克见。”
两支队伍在拉马迪城外分道扬镳，各自消失在初秋的晨雾中。
承运九年，九月十八，贾巴勒辛贾尔山麓。
西北风带来山区特有的寒意，尽管才是九月，海拔三千尺的山麓清晨已结薄霜。南怀仁裹紧斗篷，呼出的气息在空气中凝成白雾。面前，贾巴勒辛贾尔山脉如一头匍匐的巨兽，灰褐色的山体在晨光中显得冷峻而威严。
“大人，前方便是进山口了。”拉穆西奥指着一条几乎被荒草掩埋的小径，“这条路是罗马第十军团修建的军用道，距今已有一千六百年。您看这些石基——”
他拨开茂密的荆棘，露出下方整齐铺设的玄武岩石板。虽然风化严重，杂草丛生，但仍能看出当年的规整。石板宽约一丈，可供两辆马车并行，这在当时的工程技术下已属不易。
“罗马人真是了不起的建设者。”南怀仁感叹。他虽是欧洲人，但在东方生活二十年，对故土的记忆早已模糊。此刻站在这古罗马的遗迹上，心中涌起奇特的复杂情感。
“确实。这条路的修建，原本是为了连接美索不达米亚和安条克，便于军队调动和物资运输。”拉穆西奥如数家珍，“据史料记载，图拉真皇帝远征帕提亚时，十万大军就是通过这条路进军的。后来阿拉伯人来了，路就渐渐荒废。奥斯曼人……他们只知收税，不懂维护。”
“能走吗？”陈海更关心实际问题。他指挥着士兵用砍刀清理道路，但前面的荆棘越来越密，有些地方甚至长出了小树。
“能，但很慢。”拉穆西奥老实说，“我三年前曾试图走这条路，但只走了三十里就不得不退回。前面的路段有山崩，道路被巨石阻断。不过……”他展开笔记，“我记录了另一条绕行的小道，是当地牧羊人走的。虽然更险，但能绕过塌方区。”
“那就走小道。”南怀仁决然道，“但我们必须在天黑前翻过第一道山梁。拉穆西奥先生，你估计需要多久？”
老人眯眼看了看太阳，又看了看山势：“若一切顺利，六个时辰。但若遇到意外……”
“没有意外。”南怀仁打断他，“陈海，前队开路，中间保护向导和辎重，后队警戒。记住，保持队形，不得掉队。遇险情以号角为令。”
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